鹿都，中市。
天樞門，喬家茶坊。
易君鸞青衫黃巾，背著竹簍，牽著一頭褐色瘦馬。
一副市井布衣的她，與往日官服下的那個人，迥然不同。
她悠閒地在茶坊門口佇足，一邊往裡張望，一邊把瘦馬套在坊外柱子上。此時，一名侏儒走出，行禮道：‘客官，買茶？’
易君鸞打量了侏儒半刻，拱手道：‘閣下是寶時？’
侏儒愣了愣，回禮笑道：‘正是。客官想必是雪峰來的貴人，請隨我來！’
易君鸞跟被喚作‘寶時’的侏儒走進店中，穿過後院，登上樓梯，來到一個處狹窄矮小的閣樓。
裡面只能容三人。房頂的高度到寶時的頭而已。易君鸞入內，更需躬身。
原來他們的所在，是位於前廳上方的一處暗閣。這裡，除了入口，只有一扇人頭大的小窗。打開，可俯視前廳光景。
寶時把小窗打開。微弱的光進入黑暗小房。他與易君鸞說話，不時望向窗外，留意鋪面。
‘你家主公喬清風跟我說過，你對赤鹽之事十分了解。今日我來，是想問問......’易君鸞剛要往下說，卻見寶時笑了笑，打斷道：‘我的主公不是喬清風。’
此話一出，易君鸞愣了愣：‘此話怎講？’
‘神女。’寶時斜著嘴笑道：‘寶時是馮老的手下！’
‘什麼，你是馮老的人？’
‘嗯。我從小被馮老收養。十三歲被派到喬家當眼線。馮老是為神女辦事的，寶時自然也是為神女辦事的！馮老過世前，曾交代，就算他不在，小人也要對待他一般地效命不易宮！’說到馮富義，寶時不禁黯然。
易君鸞唏噓不已：‘難怪馮老臨死，留信於我，說喬家是可靠之人。原來是因為有你在。你可知馮老為何而死？’
寶時點頭，悲聲道：‘一位在顧家商隊的弟兄被發現。顧家順藤追查，把簡州，富州和夜州的弟兄，足足百人，都找到了。顧家心狠手辣，把他們都害了！幸虧最後打探到的消息，還是傳到了馮老那裡。他老人家為了讓顧家斷線索，藉故散盡家業，返鄉養老，更在途中......以死明志！馮老回方州，經過鹿都時，曾找到小人。他把原由告訴小人，還說你會來找小人！’說到最後，雙眼發紅，聲音哽咽。
‘馮老不愧震南侯手下的第一密探！不但忠心耿耿，且功績最顯。這眼線滿布天下的能耐，恐怕無人能比！馮老與死去的弟兄，對不易宮有莫大恩情。大事一成，你等皆是無上功臣！’躬著身的易君鸞不易行禮，只是誠懇地垂首拱手，繼而問道：‘如今像你這樣的弟兄還剩多少？’
‘小人不確定。馮老不會隨便告知我們其他弟兄的所在。小人只知道顧家這一手，已把馮老在西府的眼線都拔了。小人只知，在喬家的，加上小人，有二十人。’寶時如實作答。
馮富義不讓暗樁眼線互通，一是為了保護他們，二是可通過各處消息的相互印證，從而得到最準確的情報。易君鸞聽到喬家還有二十馮老的暗樁，加上主人喬清風，後者雖不識馮老，卻對自己傾心傾力，心中不由一定。
‘你跟我說說，這赤鹽之事。’她道出今日來意：‘清風雖然詳細記錄來買鹽的百姓身份。可我實在看不出端倪。難道這百石赤鹽，當真進了尋常百姓的口腹？我不相信！’
‘神女明察！那赤鹽確實不簡單。小人多日探得，來買赤鹽的人，都是拜赤狐仙的！’
‘赤狐仙？’
看到易君鸞一臉不諳，寶時解釋：‘鹿都，地大人雜，除了佛教，諸方神鬼妖精都有信徒。這個赤狐仙，只是其中一個。傳說，赤狐仙是古時一神醫所化。拜它能治百病，渡劫化厄。中市有一座荒廟，有它的供像。我跟踪了十來個買鹽的百姓，他們家中都有病人。每人買鹽後，就會到赤狐仙的廟，把赤鹽供奉給赤狐仙。赤狐仙似乎很靈，獻鹽不久，病人即會好轉。’
‘所以說，赤鹽都到了赤狐仙廟的人手上？’易君鸞問道。
‘這赤狐仙廟，說是廟，其實只是一間半人高的小石屋。與隨處可見的土地廟一般。它在南市的一處荒廢了的菜圃中。那裡，除了幾個乞丐，附近並無人家。’
‘那供奉赤鹽的人，就把赤鹽放在廟口？’易君鸞迫不及待地道。
寶時正要回答，樓下傳來腳步聲。他探頭望下，見一位身穿藕色披風的婦人走進店中。
婦人嬌小素雅，臉上浮著愁雲。她在店中，遊目四顧，顯得侷促不安。
寶時忽然露出神秘的笑容：‘又來一位買鹽的！神女何不與小人一同前往赤狐仙廟，一探究竟？’
易君鸞心中疑雲不散，就在此時，婦人一個抬頭，眼光掃過房頂。易君鸞下意識地一退，後背撞到門口，驚忖此女怎麼有點眼熟？
不一會兒，寶時便到了樓下，招呼客人。
從衣著看出，婦人來自殷實之家。寶時笑呵呵地道：‘夫人要買什麼茶？’
婦人遲疑半刻，輕聲道：‘聽說這裡有紅色的鹽買。’
‘夫人請稍後。’寶時從後堂拿出一紙包，遞予婦人：‘三十文。’
婦人接過紙包，付錢後匆匆離開。寶時送到門口，見婦人竟是騎馬離去，暗道女子馬術嫻熟，不似尋常人家，口中卻只道：‘夫人慢走！’
易君鸞從後堂踱出，臉色沉重：‘我與這婦人有一面之緣。她是南宮夢蓮的繼室張氏！’
‘將軍夫人？’寶時嘖嘖稱奇：‘她怎麼會來？’
赤狐仙廟座落貧民區，偏僻之地。信眾皆小家小戶。可今日來買鹽的，竟然是朝堂大將的家眷，寶時十分意外。
‘走吧，依你所言，去那赤狐仙廟看看！’認出張依依的易君鸞隱隱覺得事態即將複雜。
易君鸞和寶時騎馬，來到中市一隅。
此地多是土坯矮房，路面泥爛不平。越往裡走，殘垣斷壁的空房和荒林便越多，人跡越少。經過某處荒林，寶時忽然停馬，道：‘赤狐仙廟就在前面。我們把馬留在此地，以免馬匹驚擾南宮夫人。’
易君鸞覺得有理，便照寶時的話，把馬拴在林中隱秘處，步行出荒林。
離開荒林，走過一小河，一處菜圃出現眼前。
寶時向前指了指，低聲道：‘神女，我們到西側的牆下。’
易君鸞尾隨，悄然來到一處斷牆邊。從牆後探頭，往菜圃一看。
菜圃滿地野草，除了一口破井，只有東北角的一座不足一人高的小石廟。
張依依神情虔誠，眼角掛淚，跪在小石頭廟前，似乎在祈禱。