当秦始皇把周青臣和淳于越的言论交给李斯处断，李斯马上心领神会，选好了立场，开始了下面这段著名的发言：“同志们，时代变了。陛下开创了丰功伟业，迂腐的读书人怎能理解。淳于越说的是之前的事，周王室已被大秦所灭，他们有什么值得效仿的？你们这些读书人，不干些切合实际的事，还拿以前说事，批评现在的制度，这就叫瞎哔哔。”

李斯顿了顿，转而向秦始皇跪拜，说道：“李斯斗胆向陛下建议，如有不妥之处，甘受死罪。以前天下混乱，诸侯并起，读书人喜欢称道古代，批判当下，通过耍嘴皮子来证明自己的学术信仰。如今天下一统，这些读书人仍然私下玩自己的那一套学说，上班的时候乱说，下班了也乱说，在我看来他们不过是沽名钓誉之流，只是为了再君主面前表现自己。这种情况一定要禁止，不然上则威胁到陛下的权威，下则结党营私，混乱超纲。”

秦始皇听了很满意，李斯这家伙果然是个明白人，秦始皇问李斯：“这要怎么禁止呢？”李斯说：“把其他国家的史书都烧了，就留下我们自己的。《诗》、《书》等百家书籍都由国家图书馆统一管理，民间不得私自持有。除了医药、农耕这些科学书，民间的百家书籍三十天内送到官府烧掉，超过时限的受墨刑。以后有人敢私下议论百家学说的，当街问斩。敢以古非今的，灭他全族。官员知情不报的同罪。以后想要学习可以，只准到官家来学，只开设法律专业。”

秦始皇非常赞同，说：“就按丞相说的办。”就这样，焚书运动开始了。李斯的目的其实很明确，就是国家垄断学术，统一思想，构建标准的价值观，扼杀所有危害政权的思想。这是一种单纯的政治手段，并不是为了发扬法家故意针对其他学派。

从定罪量刑就可以看出统治阶级的态度，私下持有书籍不拿去烧毁，只是墨刑，在额头上刺字罢了，但你拿出来议论不行，更不能说国家制度的坏话，那是要灭全族的。焚书运动对文化固然是一种破坏，但没有那么严重，只不过对读书人来说，太伤自尊了。秦之后儒家作为主流学派，自然对秦始皇焚书一事口诛笔伐，添油加醋。