李靖想不到堂堂公主，居所竟与农妇无异，还要亲自做活。于是将谢康途放在矮榻上，也绾了衣袖清理房间。美娘也不拦阻。张轲、青妮照料好禽畜，也来帮忙。阿月则在屋里跑来跑去，对这个居所甚是喜欢。

李靖在擦拭家具时发现，这房屋虽顶为茅草覆盖，但构架极为讲究，各处榫卯严丝合缝，看不见一颗铁钉；梁、柱、壁、架以及案、几、榻、柜，均由楠、柏、檀、樟等木材建造做成，连地砖的铺法都有讲究——或人字，或工字，或是制钱形，或成花瓣状。李靖出身世家，自然对这些细节极为重视。他边收拾物器边想，这张轲看似文弱，但在修造方面却极有天分，若是在长安或是建康，担当匠作监或可胜任。

晚间，张轲摆席迎客，上了三十年陈酿。萧美娘厨艺精湛，很快饭菜上席——熏鱼、炒鸡、炙肉、酥饼、烩青菜、炖干蘑等，香气扑鼻。其时南北饭食差异极大，但都较为简单。萧美娘精心烹调丰盛晚餐，显然对客人极为尊敬。谢康途心中高兴，也喝了几杯。李靖在军中时，舅父严禁饮酒，但这一晚也喝了两杯，只觉得头晕脑胀，却又兴致高昂。阿月似乎很久没吃过美食，此时吃得打起了嗝儿。美娘便叫青妮抱她到后堂玩耍消食。

酒过三巡，谢康途举杯道：“谢过公主、国舅爷。在下此番身逢不测，有赖公主、国舅搭救。此次到贵府绘制图谱，又要增添不少麻烦。”

张轲喟然叹息：“谢船主千万别客气。今日你也瞧见了，我这国舅不如农夫。若不是皇帝有诏请谢船主绘图暂住寒舍，今日或许连朝堂都进不得。”

美娘道：“舅父因我受累，女儿只恨自己不争气……”

张轲愤然道：“美娘切莫自责。你有何过错，让皇帝如此待你？命相之说，纯属无稽之谈。你皇叔薨逝，是误食江鱼中毒；你舅母离世，只因偶染风寒。若说相克，你与舅父朝夕相处，我怎会毫发无损？太卜令也好，和尚道士也罢，若真能未卜先知、洞晓天机，天下还不掌握在他们手里？用得着各国尔虞我诈机关算尽？用得着连年征战民不聊生？”

美娘神色黯然，端起酒喝了一杯，道：“舅父待我，胜过亲生，美娘没齿不忘。谢船主，你可知我为何身患寒疾？我出生之后，母后见是个女身，直接把我扔在地上受冻；父皇却找太卜令卜问询凶吉，听我实在哭得凶了，才进来看了一眼。我曾听宦官说，他们议定要把我溺死！如此爹娘，不要也罢！”说罢泪如泉涌。

谢康途道：“公主不易，小人深表同情；国舅慈爱，小人五体投地。然而过往之事已随风而逝，公主病情渐好，还是应着眼将来。”

美娘泣道：“谢船主，你看我有将来吗？今日朝堂之上，父皇先是要把我许给陈国太子，被萧摩诃拒绝之后，恨不得命我投江自尽——他从不反省自身怯懦，总是怪别人不好。从小到大，除了上次在大船上丢失的那颗夜明珠是他所赐，连一件衣衫都不曾得他赏赐。我恨梁国……若是男儿身，当学木立兄弟行走江湖，哪怕冻死饿死，也比受这冷眼强得多了！”

李靖见她楚楚可怜的样儿，心似已碎成千万片。他只恨自己年幼无能，不能保护美娘。若是此女真的愿意跟他远走他乡，他愿舍弃一切……

正在这时，屋外一个声音道：“古来皇室皆冰炭，哪有兄弟父子情？”