清。乾隆三年。京城。

京西香山，一片红叶似火。

那满山满山的枫叶，一如沉醉美人，热烈而沉郁，掩映得山脚下竹篱茅舍亦是清幽雅静。

那种世外仙源般清幽，那种物我两忘的雅静，那远离着人来人往的大路的屋舍只有小巧的三间半，屋后半亩菜园，屋前甬石小路，枫树环绕下一个小小的庭院，院中，石桌石凳俨然，大有陶潜采菊东篱、南山在望的诗意。

“曹公子，现已夕阳西下，你们一定要回去吗？那城里嘈杂繁闹，可有什么好！”女孩子娇柔的声音柔柔地道。

“是啊，曹公子，小姐天天盼日日盼，总算把公子盼来了，就多留几日吧！”另一个女孩子的声音道。

“蕙兰，快去倒茶，不要乱说！去自由人，随他吧！”先一个女孩子含羞带恼的声音道。

雪芹定定地看着满面绯红的朱襄玉，叹口气道：“襄玉，这次能将你和子佩姨姨从那醉香苑顺利出来，实在已经是千幸万幸的事了，这个地方荒郊野外，估量着不会有人知道，我和爹爹还能常过来看望你们，能平安就挺好啊！只是……”他看了一眼站在襄玉身后的另一个女孩子，继续道：“只是这次万岁爷秋迩，京城里谣言四起、人心纷乱，还不知道会出什么事情呢！我只是怕……”说着说着，看着襄玉那凄楚的目光，实在说不下去。

“现在这里远离京城，安静逍遥，简直是仙境了，还有什么可怕的！”那叫蕙兰的女子抢着说道，一派心无城府的率真：“蕙兰自小就被卖到那醉香苑里，自己家乡亲人一概不知，这些年挨打受骂被她们逼着学曲子学唱腔，不知受了多少罪，眼见慢慢大了，天天提心吊胆、担惊受怕的怕那老鸨来逼我去做那不干净的事情。多亏有子佩姨姨和襄玉小姐这些年来怜惜我，疼我，暗中没少帮我，就连这次老鸨让她们带了自己东西走，我万没想到我见姨姨要走，哭着求她，她就也将我一起带了出来，这是不是蕙兰苦尽甘来、守得云开见月明啊？曹公子和姨姨的恩德蕙兰这辈子做牛做马也报答不完。老天还让我慢慢报恩呢，好日子才刚刚开始，管他什么皇帝老儿秋闱春闱的，我们安心过我们的日子好了！”一行叽叽呱呱地说着，一行清清脆脆地笑着。

襄玉微微蹙着眉头，细细寻思着雪芹的话，慢慢说道：“那日老鸨急急收了银子，一把火烧了醉香苑，早已跑得无影无踪，咱们这里又是人烟稀少，难道真的会来追我们吗？我一向不曾追问因由，公子如今是否能指点我一二？”

“襄玉，这些事情不需要你操心，你跟蕙兰去将上午给曹先生洗好晒着的那两件衣服收过来去！”小院中大柳树下，若容原微闭双目躺在一张藤椅中，现已坐起身来，准备走了，子佩和红钰就坐在旁边的矮凳上，一边做着针线，一边说着话，子佩听到他们的对话，急忙说道，见蕙兰拉着襄玉的手转过屋角，向坐在石桌边的雪芹招手换他过来坐，自嘲地笑道：“不是我安心要打断你们说话，只是，我实在不想襄玉担惊受怕，也不想她和蕙兰知道那么多曲折诡秘的事情。我经历的已够多，她最好就这么无灾无病、超然世外过一世才好！这世间风雨，只要我能挡的，我都愿意替她挡。”

“我们都明白！若不是为了怕襄玉没有伴会寂寞，姨姨你也不会在那么危急的时刻一并要赎出蕙兰来。能多救一人，也是积德行善的事情！”雪芹笑道：“好在那日那老鸨是打定主意要拿钱走人的，也就大大方方放了蕙兰！真真可怜天下父母心啊！”

雪芹的话触痛了若容的心，他苦笑道：“雪芹，为父也知道确实对不起你太多！为父自己不愿做官、不想入仕，却带累得你也无所作为。原本该你的官职，让你堂兄做了，原本该你的家业，如今也到不得你手里，眼见你已二十几岁，早该成家，为父却每日作茧自缚，一并连你的终身大事都耽搁至今，实在……”说着说着，不由得眼眶红了。