程方奉沈曼之命，蓄意拉拢这些兵士，早早就注意到了赵九。

赵九此人，识字不多，却十分沉稳、明理，说话往往能一语中的，做事也相当可靠，按理说是个该竭力拉拢的人才。偏偏程方觉得此人心思藏得深，便有些顾忌，怕他另有所图，这才迟迟没有行动。如今听赵九轻轻巧巧就将话题带到沈曼的祖父，亦是昔日北衙统帅，颇受这些兵士尊敬的谯国公身上，给自己圆场的同时还吹捧了代王和代王妃一番，程方心中佩服的同时，也升起一种难言的警惕甚至畏惧。

感情在他观察赵九的时候，对方也在留神他们的一举一动，一言一行，说不定今早那只兔子都是他借旁人之手的试探。可想而知，若秦恪和沈曼认为他们身处偏远之地便可百无禁忌，满心怨愤表露无遗，时常口出怨言，对圣人和穆皇后不恭敬，赵九断不会出言相保护。因为这样的代王，纵是回京也无甚前途可言，贸然追随，莫说荣华富贵，指不定身家性命都保不住。

正当程方打算接下话茬，与这些人一道吹嘘谯国公的丰功伟绩，加深彼此的感情时，七月匆匆赶来，见着这副场景，便有些犯难：“二郎，大王要带小娘出去，你看这……”

秦恪虽被贬谪流放，血脉到底摆在那里，每次出行至少得跟着三四个兵士确保他的安全。可眼下，酒也热了，菜也上了，若贸然将他们带离酒席去江边吹冷风，这些人难免会有怨言。若是在京中，这等地位的人，莫说代王，就连程方的面都未必见得着，但现在……

赵九收刀入鞘，从席上拎起一个端着酒碗的年轻人，拍了拍对方的肩膀，顺便招呼另一个人：“虎子，三郎，和我走。”

梁虎和李三有些不情愿地放下酒碗，老老实实地跟着赵九，去拿兵器打算出门，程方见赵九刚好点了这两个人，知对方已明了自己的猜疑，心中惊骇的同时，对赵九的评价更是高了一分。他面上仍旧堆着笑，招呼这些人吃喝，趁人不注意，却对七月使了个眼色。

七月会意，暗暗记下此时情景，打算一回去就说给沈曼听。

秦恪自是不知因着这桩小事，便有人打算下注于自己，搏个光明前程。如今的他，正为女儿的童稚言语所困扰，头发都愁白了好几根。

秦琬天资聪颖，记性极好，好奇心又十分强盛，若遇到自己不懂的事情，刨根问底也要知道答案。纵年岁尚幼，亦不会被人轻易糊弄过去。这习惯放到学习上是好事，秦恪本就好为人师，对女儿自然是讲解得十分详尽，但在这种尴尬事情上……就有点头疼了。

当他好容易钓到一条大鱼的时候，却听见女儿来了一句：“阿耶，咱们将这条鱼送给阿翁阿婆，他们会不会高兴，让我们回去呢？”那感觉，真是万般滋味在心，却没一种让人痛快的。

见女儿的眼中满满都是期盼，将一条略肥的鱼都当成厚礼，逐渐适应窘迫生活的秦恪嗓子如被什么塞住了一般，好半天才问：“你为什么会认为……你的祖父祖母，就是阿翁阿婆生了我们的气，我们才不能回去？”

“因为阿娘生我气的时候，我也怕见到阿娘啊！”秦琬笑嘻嘻地说，“但娘亲不生气了，就会给我做好吃的，缝新衣服，阿翁阿婆也是一样的吧？只是……”她歪了歪脑袋，看上去有些苦恼，“他们脾气真大啊！一生气就生这么久呀！”

“我们……”秦恪斟酌许久，才轻声说，“若圣人不开恩，便只有九弟位登大宝，我们才能回去。”

秦琬听得很迷糊，不解地问：“为什么呢？”

为什么？因为穆皇后的嫡亲儿子来得太晚，整整比秦恪这个长子小了十五岁，自小身体又不大好。圣人怕这个儿子夭折，连名字都不敢给他起，唯恐阎王将挚爱的小儿子索了命去，更别说立他为太子，折这孩子的福分。谁料就因这一个举动，养大了其余儿子的心。

对于那张至高无上的椅子，秦恪是从来没指望过的，但架不住其余兄弟虎视眈眈，谁都不愿对一个黄口小儿俯首臣称。纵是嫡长子继承制的宗法摆在那里，架不住天家的特殊身份。圣人一日日老去，穆皇后的身子渐渐衰败，庶子们羽翼早丰，嫡子却未曾长成。哪怕不为皇位，只为好不容易得来的儿子，穆皇后也少不得动一动手腕，将障碍一一为儿子扫平了去。

比起两个阖家或抄斩或流放的弟弟，秦恪尚算幸运。但他之所以卷入此事，实属无妄之灾，只因“皇长子”三字，圣人明知他无辜，却还是选择了太子……

想到生父，秦恪的面上露出一丝伤痛之色，他沉默了许久，才望着女儿，神色认真，语调却轻得如同叹息，随风逝去：“因为阿耶交错了朋友，被卷入一桩案子里，你阿翁就生我的气，不让我们回去呢！”

“交错……朋友？”