大燕使团浩浩荡荡北行数月, 终于抵达到金乌的都城——苏木金城。
苓英推开车窗，眺望远方金灿灿的城池，神情既惊讶又欢喜, 感叹道：
“想不到苏木金城这般气派, 就连城墙都发着金光，公子你说，这苏木古城莫非真如说书人所言，全是用金子堆砌而成？”
姜玉竹从窗外探出头，她顺着苓英手指的方向, 瞧见一座金光闪闪的城池。
她淡淡一笑，解释道：“金乌人痴迷黄金，数百年以前，金乌曾是草原上的霸主, 繁华文明尤胜过中原。当时的金乌王想要建造一所象征太阳的城池, 寓意金乌会像阳光一样征服每一寸大地, 为此, 金乌不惜耗费大量黄金, 历经百年, 终于建出这座苏木金城。不过你瞧见的城墙并非金砖所砌, 而是在石砖外面涂上一层金粉。”
苓英恍然大悟：“原是这样, 只不过太阳的光辉照耀得再广阔，终会有日落的时候啊, 这个寓意...奴婢觉得不太好。”
姜玉竹笑了笑，她静静眺望着远方金碧辉煌的古城，明亮的瞳仁上倒映出一抹金辉。
其实苓英说的很对, 无论太阳的光辉有多耀眼，终会有落幕时。
正是因这位奢靡无度的金乌王执意要修建苏木金城, 消耗了金乌国大量的人力和财力，最终导致民不聊生，王庭分崩离析，一代王朝由鼎盛逐渐走向衰败。
可见凡事不可过满，物极必反，盛极必衰。
马车缓缓前行，当苏木金城的全貌逐渐呈现众人眼前时，不由让人感到唏嘘。
数十年间，金乌和匈奴两族战乱不断，曾经金碧辉煌的城墙早已满目疮痍，远远看去还好，可离近一观，清晰可见城墙上布满了战火留下的焦黑烙印。
城楼下，立候着百余名少金乌将领和士卒。
金乌王近日抱恙，不便行动，特意派金乌国的两位王子出城恭迎大燕使臣团。
其中一名身穿靛蓝色骑服的男子瞧见远远驶来的大燕车马，他脸上露出灿烂的笑容，当即驱策马蹬上前相迎。
男子肌肤呈古铜色，五官分明又深邃，双目晶晶，身材挺拔高大，一头浓密的乌发编扎成无数细辫，腰间别着一柄镶嵌五彩宝石的短匕首，脚蹬乌靴，身上充斥着草原男儿的豪放气质，飒爽不羁。
此人便是金乌国小王子乔黎鹰，他对立于马上的太子展颜一笑，双手抱拳道：
“太子殿下，没想到咱们这么快又见面了！”
半年前，乔黎鹰曾作为金乌使臣参加过大燕举办的春蒐狩猎，当时太子在猎场上遭遇刺客，而刺客身上的种种线索都指向金乌。
彼时，乔黎鹰百口莫辩，还以为自己会蒙受不白之冤，被大燕皇帝囚禁起来，两国战事一触即发。
可身受重伤的太子却选择相信他，不仅说服大燕皇帝和百官，还找出了幕后的真凶。
此后，太子更调来北凉玄月军帮助金乌打退匈奴大军。
故而，乔黎鹰对大燕太子心存感激，特意求父王准许他和兄长一起出城恭迎太子。
詹灼邺冲乔黎鹰淡淡颔首，寒暄问候道：“小王子久候了。”
男子立于马上，身姿挺拔，俊容无双，气质清冷，一双潋滟长眸虽无多余的情愫，可俊美的五官却是无可挑剔，耀眼夺目。
乔黎鹰爽朗一笑，他正欲邀请太子进城，却被身后的金乌大王子打断了话，男子声音懒洋洋的，充斥着傲慢的味道。
“大燕太子的确让我们久等了，足足让小王在烈日下候了一个时辰...”
此话一脱口，正在畅言谈笑的两国官员们不由微微变色。
姜玉竹撩开车帘一角，看向神色倨傲的金乌大王子。
她在前往金乌的路上，已经疏理清晰金乌王庭的现状，如今的金乌王后只诞下一位七公主，王庭中的王子都是金乌王与几位侧妃所生。
而眼前这位口无遮拦的大王子，名叫乔苍豹，是金乌王年纪最大的儿子，此人战功显赫，在金乌世族中颇有声望。
“兄长，父王说大燕乃是咱们金乌的盟邦，若没有玄月军帮助咱们击退匈奴，匈奴人的铁骑只怕早就踏平金乌国土，对于盟友，咱们多候上一时片刻又有何妨。”
乔黎鹰笑着接过大王子的的话，主动出言解围。
可乔苍豹显然不想领情，他冷哼一声，脸上露出不耐烦的神色：“我还有要事处理，大燕太子既已平安抵达，就交由你款待。”
言罢，他挥舞马鞭，率领一众亲卫扬尘离去。
乔黎鹰似是早就习惯兄长目中无人的态度，他转身冲太子歉意一笑：“王庭设下欢迎宴席，还请殿下随我入城。”
“好，有劳小王子。”
詹灼邺看向身后马车，瞧见从车窗探出头的小脑袋又飞速缩了回去。
小少傅脸皮薄，又爱记仇，自从遭到他的戏弄，一路上找尽了借口躲避着他，好似躲藏在蚌壳里的嫩肉，近在咫尺，却不得其滋味。
倘若强行破壳，恐怕会伤及嫩肉，詹灼邺决意先缓一缓，给少年喘息的空间。
车厢内，苓英提起了刚刚盛气凌人的金乌大王子。
“奴婢瞧着那位金乌大王子的态度，好像并不感激咱们大燕对他们出兵相助。”
姜玉竹蹙起眉心：“其实在金乌王庭，并非所有部落都支持与大燕联手，毕竟大燕对于他们来说是外族人，他们担心大燕有所图谋，其中以大王子为首的九黎部落传承已有千年，他们曾经历过金乌最辉煌的时代，心态高傲，十分排挤外族人。”
苓英继而追问道：“那小王子呢？奴婢见小王子容貌英俊，气宇不凡，而且对咱们大燕人还挺有好感呢。”
“小王子所属的部落必然是全力支持两国缔盟，否则金乌王也不会派他去大燕参加春蒐狩猎。”
回答完苓英的疑惑，姜玉竹开始琢磨起当前局势。
根据密探传来的情报，金乌王迟迟没有定下将那一位王子过继给王后，显然还不想放权。
在这一点上，金乌王倒是与耀灵帝有七八分相似。
不过金乌不像大燕，草原民族骨子里崇尚优胜略汰，不受父子伦常束缚，几乎每一任金乌王在上位时，都少不了弑父杀兄的故事。
今日目睹大王子的态度，姜玉竹发现她和太子想将大宛马从金乌引至北凉的计划，恐怕要比想象中更难实施。
大燕使团一行车马进入苏木金城，受到当地百姓热烈欢迎。
沿途的金乌百姓们满面笑容，他们将早就准备好的金莲花投掷向使团队伍，一时间，鲜花纷飞，马车犹若穿梭在金色雨海中。
苓英拾起从车窗口投进来的金莲花，感到惊讶又新奇。
“公子，金乌百姓们可真热情啊！”
是啊，底层百姓不受权势牵绊，最能发自肺腑地去感谢给予他们帮助的人，在他们眼中，有着陌生面孔的大燕人或许是异族人，但也是解救他们于水深火热的朋友。
感受到金乌百姓的热情，姜玉竹从红木食盒里抓起一把酥糖，笑着朝人群中的小孩们抛洒出去。
“是糖！神女给咱们发糖了。”
“神女，真的是神女！”
詹灼邺能听懂金乌语，他回眸看向被金乌孩童称作神女的少年郎，剑眉微蹙，一双漆色幽眸若有所思。
少年唇红齿白，眉眼清秀得过分了，金色日光照在他弯弯的眼睫上，镀上了一层美好的光晕，笑容灿烂，清眸流盼。
“童言无忌，城里的孩童从未见过大燕人，一时分辨不清，还望殿下莫要将这些孩童的话放在心上。”
与在太子一起策马而行的乔黎鹰出言解释道。
詹灼邺从眉眼弯弯的少年郎身上收回目光，淡淡道：“孤的少傅眉清目秀，以往在京城里，亦常会被人错认为女子。”
乔黎鹰闻言爽朗一笑：“话说我头一次见到姜少傅时，心中不免惊讶这世间竟会有比女子还要漂亮的男子。”
詹灼邺的眸光暗了暗。
是啊，小少傅无论在容貌和身材上，都过于阴柔了些，以至于他每每和少年耳鬓厮磨时，总是恍然觉得怀中所拥并非是真正的少年郎。
———
金乌王庭居于城内正中心，车行半个时辰便抵达至宫城。
姜玉竹走下马车，她瞧见太子和小王子乔黎鹰走在最前方，二人正在与几位金乌武将交谈。
金乌人普遍体型高大，膀大腰圆，一个个长得魁梧奇伟。
不过太子与这些昂藏七尺的武将站在一起，却不显得单薄。男子身姿挺拔，双腿修长，只静静站在那里，风姿卓然，宛若一株傲世独立的雪松，情不自禁被他吸引住目光。
“瑶君，我记得金乌有一种夜阑花，此花形态奇妙，花色艳美，开花时极为壮观，被当地人誉为神花，你要不要和我一起去找寻此花？”
萧时晏与姜玉竹并肩而行，低下头同她言谈。
姜玉竹惊讶地挑了挑剑眉，好奇问道： “夜阑花？我在大燕好似没听说过这种花？”
萧时晏浅浅一笑：“夜阑花只生在金乌草原上，花期极短，只有一个时辰，此花稀有又神秘，当地人传言，说见到夜阑花开的人都会得到福运。”
姜玉竹认为她在福运上欠缺的不只是一星半点，先是稀里糊涂被皇帝钦点成状元郎，后又莫名其妙踏上了太子的贼船。