直到薛敬川赶来了松柏院，两人在庭院里相望了一番，庞氏立刻红了眼眶。

薛敬川裹着一身寒风进了正屋，一屏之内的内寝里传出了瑛瑛伶俐又凄惨的哭喊之声。

他叹息着搂住了庞氏，只道：“都是我没用，若是我的官位高一些，哪里还要你们这些妇人去奔走讨饶？”

庞氏却摇了摇头道：“国公爷何必说这样的话？咱们是一家人，自该福祸同享。”

约莫等了一个多时辰后，太医便绕出了屏风，对薛敬川与庞氏说：“已瞧见了孩子的头。”

薛敬川立时大喜，转念想到自己的儿子还生死未卜，又将这点喜色压了下去。

但愿怀哥儿无恙，他们一家人可要团团圆圆的才是。

庞氏却在一旁掩面而泣，心头到底是浮起了一抹庆幸。哪怕……哪怕怀哥儿真的犯了事，若瑛瑛与孩子安然无恙，她也算是能对得住怀哥儿了。

此时的薛怀已在宫墙深许的皇城里待了近二十个时辰，寻常官员哪里能冒着大不韪的风险长时间地留在宫内，由此可见，必是永明帝将他关了起来。

至于为了什么，庞氏不知晓，更不敢知晓。

瑛瑛平安地产下了个男婴，因此次生产耗尽了她所有的气力，一听见儿子的啼哭声，便两眼一番晕了过去。

待她醒来的时候，内寝里一片馨香，不闻半分血腥之味。庞氏正抱着襁褓中的哥儿坐在她床榻旁的团凳上，竹姐儿也笑着围在庞氏身旁，探着脑袋去瞧祖母怀里的弟弟。

瑛瑛只醒了一会会儿，庞氏便趁着她醒来时与她说：“这孩子出生时我们承恩侯府多灾多难，且这日子也不大好，便给他取个贱名压一压吧。”

瑛瑛点头，实在没有力气答话，瞧了儿子与女儿一眼后便又睡了过去。

她做了一个很漫长的梦。

梦到了姨娘还在的时候。

姨娘本是宁氏身边的丫鬟，后因宁氏有孕才被抬为了通房丫鬟。姨娘是个和善怯弱的连大声说话都不敢的弱女子，平生头一次使了心机便是为了瑛瑛。

那时的瑛瑛因一场伤寒而病入膏肓，嫡母压根不在意她的生死，她的父亲更是对庶女毫不关心。姨娘求救五门，便不要命地闯入了父亲的书房。

书房里除了父亲以外，还有他的一个上司。

那上司瞧见姨娘清丽的容颜，霎时只觉惊为天人。隐隐有让父亲赠妾的意思，父亲到底是顾忌清流之家的名声，没有将生养过的妾室赠予上峰。

因姨娘的贸然之举，瑛瑛保下了一条命，姨娘却被宁氏磋磨的大病一场。

纵然如此，姨娘还是那般仁善美好，她时常躺在素榻之上，抚着瑛瑛的手背说：“我们瑛瑛将来定会前路坦荡、一生顺遂。”

哪怕姨娘临死前，她也只顾着瑛瑛的后半辈子。

“姨娘没用，帮不了你什么。只盼着你将来能嫁得个如意郎君，让他护好你一世平安，再生两个康健懂事的儿女，千万别像姨娘这样不明不白地活了一辈子。”

姨娘，瑛瑛嫁了个世上最好的夫婿。也生下了两个健康的孩儿，还有慈和的婆母和和善的公爹。

来世，瑛瑛还要做你的女儿。

这场梦如影如幻，瑛瑛不仅梦到了姨娘，还梦到了薛怀，她梦到薛怀安然无恙地走出了皇宫，笑着抱起了竹姐儿和刚出世的哥儿。

这梦梦的越久，瑛瑛眼角沁出的泪便愈发汹涌。

直到……直到庞氏欣喜若狂地唤醒了她。

“瑛瑛，快醒醒。”

这时的瑛瑛已睡了近六个多时辰，睁开眼后便瞧见了庞氏裹着蓬勃笑意的面容。

“怀哥儿回来了，怀哥儿好好地回来了。”庞氏道。

*

薛怀被永明帝关了二十个时辰，一日一夜的磋磨不曾让他落入颓废萎靡的境地，反而让他如芝如兰的身影里酿出几分绝然的悲怆。

御前总管在围房里探头探脑了几回，见薛怀不吃不喝却依旧不肯松口，便叹息着对身旁的小黄门说：“去给薛世子爷拿一盏茶，好歹让他润润口。”

那小黄门愣了一会儿。

御前总管便瞪了他一眼道：“怕什么？陛下可不愿意闹出人命来。不过是薛世子性子太倔了，要磨一磨他的性子而已。”

永明帝忌惮世家已久，既生出了要铲除世家势力的心思，便重用了出身承恩侯府的薛怀——比起别的盘根错节的世家来说，承恩侯府实在不足为据，薛敬川屡屡无为，其余男丁更是庸才，唯独薛怀有几分立身于民的志向。

只要用好了薛怀这把刀，他便能扶植出一把刺向所有世家的刀刃，最后再亲自废了这把刀，到时还有谁能与无上的皇权相抗衡？

或许是薛怀看透了永明帝的帝王心术，便死活不肯应下做假证暗害镇国公府一事。

柔嘉公主刚嫁去镇国公府，永明帝却要扳倒这个钟鸣鼎食的大族，全然不顾女儿的名声与心意，可见帝王心性之薄冷。

想来也是，谁让镇国公府出了两个手握兵权的大将军，永明帝自然视之为眼中钉与肉中刺。

薛怀不曾忘却柔嘉公主的恩情，也明白屠世家的刀柄终有一日会临到薛家头上，他不想沦为帝王手底下的鹰爪走狗，他宁可从未拥有如今万人瞩目的权势，只做翰林院一个普普通通的庶吉士。

官场的漩涡于他这等坚守本心的人而言，无异于阿鼻地狱。若无权势，即便手握铁证也无法撼动高位之人，若得权势，则要彻底沦为走狗刀柄。

他不愿。

长达二十多个时辰的拉锯，若再熬上十个时辰，只怕京城里也为掀起一阵阵流言蜚语来。

不得已，永明帝只能放薛怀归家，并告诉他：“你已身在局中，早已避无可避。要么朕逼你做，要么你自己心甘情愿地做，你只有这两个选择。”

薛怀没有回答，只是离开了这冷冰冰的皇城，回到了自己暖融融的家中。

他不是头一次落入这等进退两难的境地中，也不会是最后一次。

永明帝半是胁迫般的话语堵死了他的前路，仿佛是不给薛怀任何活路，若是他能忠心耿耿地为永明帝所用，将来或许能保下薛家的富贵。

这或许是做一条狗，最大的庆幸。

可薛怀不愿意。

他从未忘记自己初读三书五经时入目诵读“荪独宜兮为民正1”时的震撼，也未曾忘记踏入官场时的初心。

*

瑛瑛拖着才生产毕的身子，由丫鬟们左右搀扶着才能从榻间起身，薛怀换好了衣衫便走进内寝，抬眼便瞧见了正欲从榻上起身的瑛瑛。

他慌忙奔了过去，拦住了瑛瑛。

“太医说你身子还虚弱的很，不要动。”薛怀心口堆了一地的愧怍，出口的话音里裹着浓浓的颤抖。

庞氏方才已从薛怀这儿问出了永明帝关押他的原因，此刻便也不愿留在正屋里打扰薛怀与瑛瑛的独处，便走回霁云院去与薛敬川商议对策。

瑛瑛四肢松软无力，半边身子都只能靠在薛怀的肩膀处，她扬起头要去瞧薛怀身上有无伤处与疤痕，只担心着他在宫里遭受了磋磨。

庞氏告诉了薛怀，瑛瑛为了去镇国公府搬救兵而差点难产的事，薛怀心口酸楚不已，除了能将瑛瑛拥入自己的怀抱外，甚至不知晓该用何等方式来诉说他泛滥汹涌的情意。

柔嘉公主的恩，他还了。

从此往后，他的心里便只能容纳下瑛瑛一人，遑论是恩还是怨，只有瑛瑛。

薛怀璨亮的眸子里掠过几遭愧意，他咽了咽嗓子，如此稀松平常的一句话出口时却艰难到刺痛喉骨，“我回来晚了。”

话音落地，瑛瑛再难抑制心中由担忧变换而成的欢喜，立时便抱着薛怀放声大哭了起来。

哭声凄厉又沙哑，句句字字飘入薛怀的耳畔，疼的他一颗心仿佛被攥的死紧般无法喘息。

他只能一遍遍地重复：“对不起，瑛瑛。”

瑛瑛哭了许久，早已脱了力，便只能被薛怀牢牢地抱在怀里，她静静地阖上了眸子，体悟着薛怀清晰的心跳声。

谁都没有说轰轰烈烈的海誓山盟，只是相拥着彼此，仿佛一个最简单的拥抱就是无声的誓言，将两人的心牢牢紧贴在一处。

*

修养了几日后，瑛瑛便能如往常一般下地走上几步，太医让她不要总是躺在床榻上安歇，即便下地行走时会扯痛肌肉，也要忍着痛多走一走。

薛怀四下无事，又因为在永明帝那儿挂了黑户的缘故，不必去枢密院上值，他便正好寻出些空来陪伴亲□□女。

才出生不久的哥儿得了个“不难”的名字，瑛瑛听后默了良久，多听几番后笑着道：“大俗即大雅。

不难的小名叫涧哥儿，与“贱”字同音，寄予了父母长辈盼着他平安长大的期望。

这几夜，月明星稀、清风徐徐。

丫鬟婆子们服侍过薛怀与瑛瑛用了晚膳后便都退了出去，不必小桃等人上前帮扶，薛怀自己便能搀着瑛瑛在地上自如般地走来走去。

白日里，薛怀还带着瑛瑛去了一趟普济寺。

普济寺香火旺盛，到处是前来诵经祈福的各家女眷。薛怀却丝毫不在意旁人的目光，小心翼翼地搀扶着瑛瑛走进了佛门正堂。

薛怀陪着他的妻在正殿里铸了瑛瑛姨娘的牌匾，奉了香火后又让大师们给姨娘做了一场法事。

纵然瑛瑛百般强忍着泪意，等法事完毕时仍是落了场泪，薛怀便拿了软帕替她拭泪，并道：“母亲要是知晓了，定然又要心疼了。”

这声母亲如此干脆利落，左右跪拜的贵妇们都瞪大了眸子，瞧清楚拿牌匾上写着的名号后愈发震惊不堪。

薛世子竟口称个贱籍出身的妾室为母亲？

这……可着实是于理不合。

薛怀根本不在意旁人的看法与非议，他只是循着自己的心想瑛瑛的生母道一句谢。

谢谢她生下了那么美好的瑛瑛，甚至他要感谢宁氏的狠毒无情，否则他与瑛瑛哪来的这一世姻缘？

“夫君。”瑛瑛与薛怀相偎着倚靠在窗台旁，透过支摘窗，两人的目光都落在了空荡荡的庭院之中，清辉般的月色照亮了庭院里的一株青玉树。

青玉树旁的土壤里藏着前几日薛怀亲手所埋的女儿酿。

他道：“幸得太医诊治，祖母的身子好转了许多。等我将京城的差事卸下，我便带着你和竹姐儿、涧哥儿一同去洛阳瞧瞧外祖母。”

瑛瑛笑着应了一句：“好。”

薛怀敛下眸在她唇上映下一吻，含笑着道：“也许等我们回来的时候，这女儿酿也能喝了。”

瑛瑛依偎在他怀里，脚虽不利索，手却勾缠着他衣摆上的流苏，又回了一句：“好。”

薛怀的眸眼温柔的不像话，他伸手替瑛瑛拢了拢鬓边的发丝，问她：“若我不再……不再愿意回来呢？”

若他薛怀成了无权无势的庶民，或是只想做个游历在天地间的富商，瑛瑛可会愿意与他相知相伴？

瑛瑛回以一吻，明眸弯弯盈盈：“愿意的。”

无论是游历大好河川、还是在庙堂之中赣旋争斗，瑛瑛都会陪着薛怀。

到时再把父亲母亲和祖母一同接来，一家人团团圆圆。

正如当初大婚时喜婆嘴里吟唱的那一句：“天成佳耦、同甘共苦。白头偕老，永不分离。”