周景然果决冷硬的行径恰在薛怀与瑛瑛的预料之中。

两人携手立在一处, 借着薄纱般朦胧的烛火，瞧清楚了周景然书于纸张上笔走龙蛇般的字迹，两颗心都如坠寒窟。

薛怀尚且留有几分理智, 瑛瑛的心中却生出了几分兔死狐悲的悲怆。

她喃喃自语道：“周夫人在周大人的心里, 便是一个能随意舍弃的人吗？”

明明邹氏刚刚小产，正是情绪最为低落和哀伤的时候，周景然这个枕边人不温言软语地劝哄陪伴便罢了, 竟还要与她和离。

这不是往周夫人最脆弱的心口上扎刀吗？

瑛瑛先是怜惜, 而后便默然无语, 非但脸上的笑影消失得无影无踪，整个人也彷如跌入尘埃里一般怅然不已。

“周夫人当真可怜。”她道。

薛怀也自觉愧对了邹氏，手里握着周景然写下的纸张，怔惘地瞧了许久，最后汇成一句：“我再写一封信回去。大义与小爱并非不能两全，这事也不一定要闹到和离的地步。”

薛怀决计不可能与瑛瑛和离, 也绝不会迎娶王启安的女儿, 他退了一步，便是把难题抛到了周景然的身上。

家国大义，拯救灾民于水火之中的重担横亘在他与周景然心间, 两人皆是避无可避。

薛怀知晓周景然必然做出了相当大的取舍, 他心中怀着愧疚, 着实不愿毁了周景然与邹氏的这一桩姻缘。

邹氏何其无辜，凭什么受这一场无妄之灾。

瑛瑛心里极为难受, 觑见薛怀满含愧疚的神色后，也叹息般说道：“当真只有娶王启安女儿一个法子吗？”

薛怀与周景然都是龙章凤姿的聪慧之人, 不仅学富五车，更有雄韬武略在身。

他们要拯救灾民、治理水患, 什么样的法子想不出来，为何非要踩碎了一个女子的心后才能达成自己的大义？

瑛瑛嘴上不说，心里却格外失望。

“我再想想。”薛怀如是说道，说罢他便提笔运气写下了给周景然的回信。

当日夜里，他与瑛瑛皆各怀心事，虽相拥着入眠，却是一夜无言。

*

翌日一早，薛怀还来不及将他写好的纸放入飞鸽的脚筒之中，院落外便传来了诗书和五经的通传之声。

“世子爷，周大人来了。”

薛怀一怔，险些放飞了手里的信鸽，他长身玉立的英武体魄正立在支摘窗旁，却是半晌不曾挪动自己的身子。

周景然竟连一刻都不肯耽误，天刚蒙蒙亮时便赶来了清竹县，分明是下定了决心。

薛怀心思沉沉地往外间走去，便瞧见了明媚的日光下立在院门处的周景然。

此时的周景然胡子拉碴，似是赶了一夜马车的缘故，明澈的眸子里遍布血丝，整个人却没有半分颓丧之气，反而还露出几分夙愿得偿的蓬勃生气来。

薛怀只与他对视了一眼，便知晓他满肚子的劝语没有必要再说出口了。

一刻钟后，薛怀将周景然迎进了厢屋之中，面上扬起几分纨绔般的洒脱笑意，手边却已拿起了狼毫与宣纸。

“你可有去拜见过王大人？”薛怀大声说道，眸光却不曾落在周景然身上，而是落在自己眼前的宣纸上。

纸上写着：不必和离，我们可强攻，也可靠死士硬抢，或是要了王启安的命。

这是薛怀深思熟路过后想出来的完全之策，他在知府府邸住了半个多月，整日与王启安吃喝玩乐，不管心里有多厌恶与不耐，却还要耐着心性与王启安周旋。

不为别的，就是为了探知王启安的深浅。

若要比武力，只怕十个王启安都不是薛怀的对手，唯一棘手的便是王启安藏在暗处的那一堆亲兵。

周景然扫了薛怀一眼，只淡淡道：“我已拜见过王大人，并告诉他，我愿意迎娶王小姐为妻。”

他接过了薛怀递来的狼毫，又在宣纸上写上：娶她，不必死那么多人。

若要强攻，薛怀与周景然必然会损失惨重，一个不好，兴许薛怀的命都要交代在江南。

周景然知晓薛怀心中有济世救民的抱负，也不愿让这样的一个忠义之士折损在王启安的手上。

至于他。

和离是假，拿捏住王启安的罪证，只不过要让邹氏受些委屈，她如此善解人意，自然能体谅他的身不由己。

周景然如此想着，便下意识地忽略了心中浮起的愧怍，也不由地忆起了昨日他提出要与邹氏和离时，邹氏那蓄满热泪的眸眼。

可这些愧怍与不忍，和万千灾民的性命与利益相比，又什么都不算了。

周景然不止一次地告诉自己，邹氏会体谅他的，一定会的。

薛怀噤了声，仿佛察觉到了周景然固执不折的态度，便只在纸上写了一句：“你再考虑考虑，周夫人何其无辜，我等着你的回信。”

而后，便以要去跟王启安商议正是为理由，倏地离开了厢屋。

晚间安寝时，王启安兴高采烈地饮了好几杯酒下毒，并难得对薛怀说了几句推心置腹的话语。

“早些我便看中了周大人的本事与性情，本是想将周大人的胞妹娶为续弦，可周大人不肯。如今姻缘巧合之下，周大人却要唤我一声岳丈了。”王启安沾沾自喜地说道。

周景然为了打消王启安的疑心，便与他举杯共饮，并道：“下官在桃水县兢兢业业地办了三年差事，不知立下多少功绩，却迟迟生不了官。倒让那些纨绔子弟占了上峰的位置，下官心里实在不忿。”

这番话正合王启安的心意，初入官场时谁没有起过要建功立业、立身为民的念头？

可最后呢，这些闷头苦干的清官却连个温饱的俸禄都挣不到，死时两袖清风挣了个好名声，却苦了自己的亲人兄弟。

“你能想清楚便是最好，薛世子也是性子爽朗之人，我也正愁手边没有个得用的人，你若是肯娶了个嫣儿，难道还怕你的官位不能再往上升一升吗？”王启安如此说道。

他这一辈子只得了一个嫡女，名为王玉嫣，自小千娇万宠地娇宠着长大，也生了一副心高气傲的脾性。

这王玉嫣面貌至多只能称得上一句清秀，且她早就对英姿俊朗的周景然芳心暗许。

王启安疼惜女儿，三年前就向周景然抛出过橄榄枝，可那时的周景然却娶了个商贾女为妻，可把王启安气出了个好歹来。

这些年王玉嫣眼高于顶，卯足了劲要嫁个比周景然更风姿绰约、卓然俊朗的男子。

王启安瞧来瞧去，这么多的男儿郎里也只有面如冠玉的薛怀能与周景然平分秋色。

这两人无论是谁迎娶了嫣儿，他心里都万般高兴。

薛怀沉默寡言，依旧维持着自己倨傲不堪的纨绔模样。

周景然却热络无比地与王启安商议起了婚事，王启安本是说要将婚事定在明年，却周景然却说：“桃水县处处是水患，灾民们又如蝗虫过境般堵在刺史府门前，我着实是连一日都待不下去了。”

听得他这番怨声载道的话语，王启安才骤然变了心思，只说：“你既如此地想脱离桃水县的这个火坑，我便帮你想想法子。”

三人饮酒到了后半夜，醉醺醺的王启安才在心腹小厮的搀扶下走回了前院。

薛怀与周景然便相携着往各自的院落走去，抄手游廊上的檐角处都挂着灿亮的灯笼，照亮两人往前头走去的道路。

夜风习习，吹起了薛怀的发尾，在迷蒙的夜色之中，他听见了自己的劝解之声。