似秦放鹤这样非应考，以私人目的出行，是不?能走官道?的，少不?得一路颠簸。
这个年代出远门实在不是什么享受的事。
远离城镇几十里处，往往人烟稀少，放眼望去不?见活迹。
齐振业带来的人中，有一位曾往来于关中、京城和清河府，托他认路的福，一行人差不?多总能在日落之前找到城镇、村落，或是庙宇道?观，甚少错过宿头。
秦放鹤提供通关?文书和脑子，齐振业提供各项硬件，亦算绝妙搭配。
十月下旬已很冷了，早晚皆有霜冻，他们出发后不?久，便?迎来了今年的初雪。
似乎一夜之间?，地面就被冻透了，梆梆硬，车轮和马蹄频频打滑。
北方风沙又大，车马行动速度慢，严重阻碍进度。
那带路的伙计眯着眼望了望天，驭马来到马车边，说：“少东家，秦老爷，看这个天气，咱们怕是赶不?到下一处镇子。北边又来了乌云，阴恻恻的，后半夜恐又有风雪，若荒郊露宿，可要冻坏人了，便?是牲口?也?吃不?住。
小人记得几年前往这边走的时候，三岔路口?处有个小小茶棚，乃是本地农户自己开的，又有几间?屋子，不?如?早早去那里歇脚，明?儿也?走得从?容。”
齐振业和秦放鹤对?视一眼，“也?好。”
专业的事就要交给专业的人去做，他们只管赶路，并?不?胡乱发言。
一行人又走了约莫一个来时辰，果然碰到一个三岔路口?，也?有一处小小院落。那院落外倒是有个茶棚，只是长满荒草，又落了灰，幌子也?破败，显然许久没开了。
秦山年岁小，又面善，便?去叩门。
只听吱呀一声，大门打开，露出一个佝偻着身子的老汉来。
“老丈，”秦山笑呵呵指了指身后的马车，“我们主子是进京赶考的举人，路遇风雪，错过宿头，这左近荒无人烟，可好收留一夜么？”
那老汉甚是慈善，又听说是进京赶考的举人老爷，登时唬了一跳，还要跪下磕头行礼，被秦山一把拉住。
“老爷们来，原是小老儿一家的福气，”老汉讷讷道?，“只是地小家贫，浑家又病着，无甚好招待的……”
秦山便?回马车那边说了回，又回来道?：“无妨，原是我们打扰了，岂有嫌弃之理？一应吃食、铺盖我们都是自带的，只借碗水喝，借片瓦遮身，不?至在外冻死罢了。”
冬日西北风可不?是好玩的，马车虽大，却也?挤不?下他们这将近十号人。
那老汉听了，倒也?罢了，忙开门请他们进去，只仍有些惶恐。
原来这小院极小，本也?不?做住宿买卖，只能临时收拾出一间?炕屋，其余的，也?只好往柴房去。
众人都不?介意，呼啦啦进来后，阿发等人自去拴马，秦放鹤则带着齐振业去向主人家道?扰。
屋子很小很深，窗户纸也?黑乎乎油乎乎，有几处还裂了，不?知?多久没换过，乍从?外头进去，顿觉眼前一黑，要适应片刻才看得清。
却见东屋热炕头上卧着一位老妈妈，角落里还缩着个穿着蓝黑色旧棉袄的少女?，面黄肌瘦，空气中弥漫着浓重的药味。
见外男进来，那少女?便?有几分羞臊，垂着头，用极小的声音行了礼。
听说是贵人，那老妪还想挣扎着起身行礼，被齐振业一把按住。
这家里简直一贫如?洗，屋里仅一炕、一桌、二椅，突然塞进来几名接近成年人身材的男人，便?显得局促起来。
秦放鹤与齐振业只看了眼便?退出来，在堂屋里问老汉，她得的什么病，可曾看过大夫、吃过药。
“去岁倒是看过，只说要好生将养着，又要吃药，可，可小老儿这样的人家，如?何养得起呢？”
老汉颤巍巍摸出平时不?大舍得点的油灯，才要去灶间?引火，却被阿发拦下，“不?必了，用我们的吧。”
说着，便?从?行囊中取出一支儿臂粗细的牛油大蜡，点燃后放在桌上，小小的屋子瞬间?被明?亮的光线充满了。
灯油也?要花钱买，他们突然上门打扰本就不?美，若再累得人家破费，实在是大大的不?该。
秦放鹤和齐振业对?视一眼，都瞬间?做了个决定，只眼下天色已晚，不?便?出门，只好明?日再做打算。
不?多时，秦猛等人去外头树林中搂了些干柴枯树来，生了火、煮了饭。
冬日天冷，虽出行不?便?，却极易保存食物，他们另一辆专门放物资的车上便?堆着好些白菜、萝卜，并?各色菜干子、肉脯等，另有前儿经过城镇割的几斤好猪肉，诸多调料也?是齐备的。
因在别人家，不?易太过铺张，众人便?借了道?具灶台，先用煸出油脂的猪肉粒混着各色干菜丁子浓浓地煮了一锅荤素臊子，之后又切了手?擀面，简单味美。
一时面得了，秦猛等人又端了三碗进去，与那老丈一家三口?。
那一家人便?都惶恐得了不?得，偏又极肚饿，不?知?多久没见过油水，边吞着唾沫边往外推。
秦猛知?他们是不?好意思，也?不?多言，放下碗筷便?走。
老汉追了两步，扶着门框看外头，正?好看见阿财等人正?将空了一半的水缸挑满。
他抓着门的手?紧了紧，忍不?住去看那三大碗热气腾腾，喷香诱人的打卤面。
多白的面条啊，还有肉，便?是过年他们也?不?舍得吃这个……
“爹……”女?孩儿在后面叫了声。
老汉一咬牙，转回身来，先端了一碗与女?儿，自己端起另一碗，将那老妪扶起，半靠着墙，亲自喂她，“吃，遇到大善人了，咱就吃。”
那老妪身上疼得厉害，张口?吃了一点，一双浑浊的眼里便?滚下泪来。
她示意老汉也?吃，又哑着嗓子，低低道?：“好人啊……”
老汉也?吃了一口?，点头，“是啊，好人啊。”
老妪便?朝正?背对?着他们，在桌边埋头吃面的女?儿指了指，“妮妮……”
她哆哆嗦嗦比了个手?指，“十五了。”
老汉一愣，旋即明?白了浑家的意思。
他们原本上头还有一儿一女?，可惜都没养住，如?今活下来的，也?只这么一个小女?儿。
这个年纪的乡下孩子，其实早该开始相看了，奈何家里太穷了，还有个病人……
老妪又掉了几滴泪，指了指外头。
老汉干裂的嘴巴开开合合，喉头乱颤，看看浑家，再看看自家女?孩儿，终究是哎了声。
另一边。
众人用过晚饭，又要烧水洗漱，因只得一间?炕房，便?给秦放鹤和齐振业住，剩下几个都在柴房凑合。
又安排了人轮值，以备不?测。
却说那一家三口?难得见了点油水，吃了个饱，身上有了力气，便?要为他们烧热水。
秦猛和阿财本想去提，不?曾想那姑娘却提前一步，自己拎着大半桶热水来敲门。
齐振业正?和秦放鹤说话，听见动静，问了是谁，便?去开门。
他接过少女?手?中的木桶，又道?谢，却见对?方只是站着不?走。
“有什么事么？”
那姑娘站在原地，两只手?死死搅在一起，关?节都捏得泛白，好似在下什么艰难的决定。
“怎么了？”秦放鹤隐约察觉到不?对?，才要穿鞋下炕，却听得齐振业嗷得叫了一嗓子，然后一把捂住自己的嘴，连滚带爬冲进来，如?避蛇蝎。
早有阿发等人听见动静，俱都提着棍棒跑来，就见秦放鹤站在门口?冲他们笑着摆手?，“无妨无妨，是你?们老爷见了耗子，吓着了。”
众人听罢，不?疑有他，俱都哄笑一回，散了。
“对?了，八哥，”秦放鹤叫住秦山，“你?去请那老丈来，我们同他打听点事。”
秦山麻溜儿去了，却发现那老汉神色明?显不?对?，听说那边叫他，两条腿都软了。