俗语说的好：“上有天堂，下有苏杭。”单说这苏州，自从吴王阖闾筑了城池直到如今，那些古迹都班班可考，不要说什么唐、宋、元、明了。却说苏州城外有一所地方，叫作陆直，古时候叫作甫里。《千家诗》上“甫里先生乌角巾”，就是指它而说。这陆直，姓陆的人居其大半。据他们自己说，一个个俱是陆龟蒙先生的后裔。明哲之后，代有达人，也有两个发过榜，做过官的，也有两个中过举，进过学的。列公不信，只要到三高祠门口，看那报条贴得密密层层，有两张新鲜的，有两张被风吹雨打得旧的，都写着贵祠裔孙某某大人、某某老爷、某某相公，扳了指头也算不了。春秋二祭，城里抚台派了官下来，开着锣，喝着道，到祠堂里主祭。旁边站着房分族长，朝珠补褂，顶子花翎，没有一个不是乡绅面孔。所以陆直那些挖泥挑粪的平头百姓，都敬重姓陆的如天地鬼神一般。
如今单表一个姓陆的人，单名叫鹏，表字霄翥。他父亲陆华园，务农为业。平日省吃俭用，挣了几十亩肥田，又盖了三四间瓦房，家中又养了两三条耕牛，粜了十多担粮食。陆直人眼浅奉承他，称他作“财主大老官”。陆鹏自小有些聪明，他老子花了三百文一年的束修，把他送在村塾里念书，不上数月，斗大的字就认识了不少。念到了十三四岁，更是来煞了，写封把不要紧的信，虽有几个别字，人家看了都还懂得。于是陆直镇一传十，十传百，都说陆家孩子将来是个人物。这风吹在陆华园耳朵里，自是欢喜。等到陆鹏十五六岁，他老子叫他跟了一个本家叔子，开笔作文章。这本家叔子虽是个老童生，到了县府考复试团案出来，总有他的名字。学台大人也曾赏识过，说他文章做得平正，就可惜解错了题，几回要想进他，几回又把他搁下了。他负此才学，不能见用于时，也就无志功名，在镇上招几个走从学生，一年弄个三四十吊钱，将就度日。那天陆华园亲自把儿子陆鹏送过来，求他指教。两面言明：每年束修六吊，还有一钱银子、一封的贽见。他何乐而不为，满口答应了。从此以后，要陆鹏拿些钱交给航船上，叫航船上到城里书坊店，买了几本《启悟集》之类，朝夕用功。
光阴似箭，日月如梭，陆鹏已是十九岁了，文章做得粗粗的通顺，就是起、承、转、合的法子，也会了个齐全八套。他叔子有天对他说：“你有了这点本事，可以去考他一考了。自古道：场中莫论文。一战而捷，也是难说的事。”陆鹏听了，回家与他老子陆华园商量。他老子陆华园一力撺掇叫他去考。
当下收拾行李，雇了一只柴船，父子两个，一同进城。到了考棚左右，看明白了告示上开考的日期，又寻到礼房，买了卷子；为着要搭几个沙壳子的小钱，和礼房大闹，经旁人劝散。考过县考，取了名字。接着府考。府太父姓钱，名有用，旗人出身，当过笔帖式、满文却十分精通，汉文上就不免吃亏了。幸喜幕中一位老夫子是个通品，无论哪一路文章他都识货。陆鹏的卷子，恰好落在他手里，打开一看，原来做的是未冠题，却还清楚，便取了复试。一连两复，到了三复的时候，因为抢粉汤包子吃，被人推跌了一个筋斗，一只右手登时青肿起来，不能拿笔，只好气愤愤的回船坐着。因他终复跌坏了手，没有进去。
发出长案，取在五十多名上。陆鹏看看离着道考尚远，父子两个，趁了原船，回到陆直。
他叔子就是教文章的先生，知道侄子府考取了终复，过来道喜，说：“我说如何？头一遭就高高取了，这是很不容易的事呢。不瞒你们说，我观场的时候，府考连卷子都不曾完；除了名，扣了考，只得改了名字补考。整整用了四吊多钱，才够得上道考。到现在想着，还是肉痛的呢。”他老子陆华园再三致谢，说：“这是你老弟的教法好，所以把这么一个糊涂孩子都弄明白了。道考如果侥幸，那时候要好好送几担陈米，补补你的情。”他叔子说：“那倒不在乎此。”又说了些别的话自去。
过了数日，便是关帝菩萨圣诞，陆直镇上，大男小女都要到关帝高去进香。这庙在王家村后树荫里面，房屋甚是宽大。
到了这日，庙祝清早把地面打扫净了，便有许多烧头香的，一群去了一群来。到了晌午，有个王家村上的王老爹，备了副三牲，整齐了衣帽，来替关帝菩萨祝寿。住持和尚法雨，晓得是大檀越到了，赶忙出来招呼着。摆上茶盘，斟上茶，请王老爹坐下。恰好陆鹏也来了，法雨便请他陪客。二人本来认识，彼此闲谈着。王老爹抹着胡子道：“陆相公，你不日就是秀才了，我却记得你抓周的日子，犹如在目前一样，叫我怎样的不老！”
陆鹏道：“可不是么！”王老爹又道：“陆相公，你们老人家巴了一辈子，才巴了你这么一条根，也不枉东庙里烧香，西庙里还愿。再过两日，他倒要做老封君了。”说罢，哈哈大笑。
少时摆饭，甚么豆腐、面筋、素菜、索粉大盘大碗的端上来。除掉王老爹跟陆鹏两个，法雨又拉了几个做买卖的来，坐了一桌。陆鹏一面吃着，一面说道：“前儿府里终复，照倒有一席酒，是大厨房备的。燕窝、鱼翅、海参那些倒还不稀罕；有一只鹅，里面包着一只鸡，鸡里面包着一只鸽子，鸽子里面包着一只黄雀，味道鲜的了不得。”
同桌一个做买卖的，便把筷子放下说：“阿弥陀佛！一样菜伤了四条命，罪过不罪过呢？”陆鹏板着面孔道：“你们没福的人，吃了自然罪过，我们却不相干。”另外有一个人插嘴道：“陆相公，据你如此说法，你是有福气的了！”陆鹏把脸一红道：“怎么没有！不要说别的，就是府太爷下座来替我们斟一巡酒，要不是有福气的，就得一个头晕栽了下来。你们当是玩儿的么？”当下众人听了他的话，默默无言。一时吃完，各自散去。
不想一天陆华园为了跟西庄李家粜麦子，李家一会说他升斛不对，一会说他麦子里又搀了砻糠，口角了几句。李家倚着人多势众，就打起来。陆华园挨了几下拳头，心下不服，便千方百计的想出出气儿。他有个小舅子叫周老三，是在城里元和县当快班伙计。自己特地费了二十四文航船钱，赶到城里找他小舅子。哪里知道，他小舅子跟着本县大老爷到黄埭镇相验去了，要三四天才回来。他小舅子有个妹子，是他的小姨，留他住下，问明来意，就说：“这个不妨。县里的针线娘跟我就如亲姊妹一般。让我过去言语一声，托她在里头帮忙。外头的事托了老三，李家小子叫他吃不了兜着走。”陆华园千多万谢。
不上五天，他小舅子果然回来了。陆华园见了面，如此长短述一遍。周老三把帽子一扔，拿小辫子望头上一盘说：“这还了得！不是太岁头上动土么？”赶忙出去找着头儿，细细的商量了半天，又叫代书做了张呈子，说是行凶伤人。陆华园装作受伤，弄了两个人扶着。扶到县里，元和县大老爷把呈子看了一遍，叫仵作下去验伤。仵作禀说：“腰里有伤一处。”大老爷离座一看，却一些影儿都没有，便问仵作：“既然有伤，为什么瞧不见？”仵作回说：“这是内伤。”县大老爷道：“胡说！”仵作吓得连忙退下。又问陆华园道：“你家里还有什么人没有？”陆华园说：“有一个儿子。”县大老爷说：“你儿子为什么不来？”陆华园道：“小的本来要他同来的，他说：一字入公门，九牛拔不出。”县大老爷道：“更胡说了！”把呈子丢了下来，不准。
陆华园回到他小舅子家里，互相埋怨。周老三想了半日，想出了一个主意道：“何不叫外甥上来，只说他也在场被打，叫他到学老师那里去哭诉。学老师准了，移到县里，县里不好意思不答应他。”大家都说有理。周老三随即替他姊夫写了一封信烧上许多香洞，专门派了一个人下去，把陆鹏逼了上来。
陆鹏心里不情愿，对他老子说道：“祸是你闯的，如今却要我出头，我哪里有闲工夫管你的帐！”他老子再三央告，陆鹏方始允了。
次日照计行事。陆鹏去了。等到下午，只见陆鹏怒冲冲的来了，一屁股坐在第一把椅子上说：“你们用的好计，哪知依旧落了空！”大家问起情由。陆鹏道：“不要说起！我跑到学里，门斗进去回了，足足等了三个时辰，学老师才出来。我把情节说上去，学老师说我多事，把禀掷在地下，他竟自进去了。”说罢，在袖中拿出禀帖，面上果然有许多泥迹，大家面面相觑正在没法的时候，忽然闯进一个人来。