春日里，鸡鸣的晚些。

竹叶庄内，迟迟不见炊烟。

少女戚灵套上多日没换洗的衣裳，提鼻子嗅了嗅，叹出口气，“清微一脉老道长常说，晨无灶火，勾连胆石，这破地方，没得衣服换洗也就罢了，怎么连口热乎饭都没有。”

她随即拉开门栓，走到院子中，深吸了一阵新鲜空气。

古老的玉堂城中，流传有一种呼吸吐纳之法，需要以脚踵徐徐引气，名为“遵生之术”，乃是清微玄都某位得道真人所授，寻常凡夫勤加修持，虽不能像玄都真人那样御剑攀云，但也以可禳灾去病定心明志。

戚灵年岁还未及笄时，就被出身玄门的修士阿爷言传身教，对其中的门道，早已相当熟稔。

不过平日里在玉堂街巷摸鱼捉兔，戚灵配合这种呼吸法门飘来荡去，靠着那点微薄修为行走在城内小江湖，也没少遭左邻右舍嗤笑，也得亏少女时常给贫邻乡亲布施汤药，那些嗤笑才不至于变味，沦为阴阳怪气的耻笑，要知道在如今的玉堂城，女子修道，那是犯了忌讳的。

“戚姑娘！”

一个弱如秋药的少女脚步不停，踉跄跌进小院，冷不丁打断戚灵吐息。

少女名叫芳儿，扶腰喘气，请戚灵移步后花苑，看举止像是又闹出了什么大动静，但随她到花苑隔竹林一望，戚灵随即了然，依然是昨晚撞见的烂摊子。

起初竹叶庄派人赴玉堂主城，请开了间医馆的修士阿爷出诊救人，偏巧阿爷寄身云水，多日未归，初出茅庐的戚灵就被连哭带闹拜请过府。

哪料庄主老爷花甲年岁，见请来的医者是个姑娘，便指着一众婆子丫鬟开始数落办事不力，勾栏瓦舍下九流的说书人，都不会让一个小娘们来当主角！最后老庄主还不忘摔了接风酒坛，撂下句掷地有声的言辞，“女子先天不足，难以证道，岂能救人？”

女子先天不足，难以证道！

在老头嘴里，是玉堂地界最市侩的口气，仿佛天底下女子仅是看一眼道山宗门便成了原罪。

被人瞧不起的滋味，心向清微玄都的戚灵自幼时起便尝过了。

阿爷每每问起，被欺负了？那时的小戚灵也只会将脸儿低下，埋头扒饭。

不过如今戚灵听见了刺耳的讥讽言语，眉眼之间总如空山疏雨，不动声色。

戚灵看了眼今日的竹叶庄主，倒是跟昨晚判若两人。

老庄主擦拭眼角，朝着戚灵连声道：“月前托管家到玉堂城买个妾，结果买回个病秧子，在房中豢养一晚就咽气了，若早些请来戚姑娘坐镇，施展那清微房中秘法，定不至于叫我遭此惨事。”

戚灵可不晓得，“在房中豢养一晚”所谓何事，只是听着老头神经兮兮的呜咽声就犯头晕。

戚灵只好催促说道：“人身体内有股清气，善自呵护，莫说消灾解厄，将来若是想御剑飞行，也是极为可能的。庄主，还是尽快带我去瞧一眼病人，已经拖了一晚，切莫再拖延下去了！”

“我这徐四兄弟就关在后院！不过瞧这前院，越来越没有规矩，哪一个都是想着吃饭砸锅，从来不顾脸面。吃酒，就晓得吃酒，吃酒误事且不说，还摔了酒坛，人家戚姑娘呢，试问怎肯受这份气！哎？我的玉堂仙春呢，刚喝了两口，杯子呢？”

拿晨酒来解宿醉。

戚灵扶额叹息，算是弄清了状况，老庄主不仅糊涂，而且跟玉堂地界大多数男人一样贪杯，“不计较，我从不计较这种事，这样活得自在。”

老庄主颤声道：“姑娘有这份大胸襟，想必能容得下我们家的丑事。”

“丑事？”

老庄主使劲嗯了一声：“这病人，乃是我一结拜兄弟，早年在北边打仗，受了伤，从死人堆里爬回了柔利城。又被我派人用车马接到南境，这里毕竟气候暖和些，适合调养身子。哪知道，这兄弟伤势十分奇特，浑身上下找不出刀口，却时常夜间狂叫惊悸，老朽估摸八成是内伤，这才将他安顿在后院。”

说是后院，竟是柴房。

屋里地上撒落着面粉和几张草纸，柴堆缝隙的蛛网里，夹着两件女人的红肚兜，及男人赃脚袜，透出一股子霉味儿。

戚灵收回视线，天知道这里究竟是干嘛用的。

老庄主率领丫鬟婆子退到门外，拱手抱拳说道：“我那徐四兄弟就在柴堆后头。”

房门被半掩上，瞬间令戚灵心思急转。