“数月前，我无意中听到客人闲聊提到的。”王宸道。

“若是以讹传讹，你倒是当成了真相？”曹掌柜反问道。

“我当时听到他们说的颇有几分道理。”王宸道。

“那就说来听听吧！”许管家似乎来了兴趣。

宋怀柔心想：历来士农工商，如今却是学而优则商？倒是有几分新奇呢！

“古语云，学而优则仕。儒家提倡达则兼济天下，穷则独善其身。”王宸顿了顿，“若是身居高位，为民谋福祉，仁德泽四海。若是无缘仕途，归隐山林，自得其乐，也是好事。”

“众所周知，这是儒家素来坚持的准则。”曹掌柜呷了一口茶。

“然而，他们却推崇‘学而优则商’。学到的道理，只有实践到民生中，才是真正的学以致用。他们认为商人与儒生一样，其本质都是兼济天下，只是方法不同，看似南辕北辙，实则殊途同归。”王宸道。

“学而致用，不拘泥于形式，倒是几分道理。”许管家笑道。

此时，伙计端着托盘，呈上数个竹制小蒸笼，香气四溢。

“这是虾饺、粉果、小笼包，那是马蹄糕、水晶饼、干炒牛河。”曹掌柜介绍道，“这都是本店的招牌小菜，自然比不得城内的富丽堂皇。简陋之处，还请见谅！”

“这些点心瞧着极好！”宋怀柔道，“香气扑鼻，令人食指大动呢！”

“柔儿！”绣姑姑轻斥道，继而向曹掌柜歉意道，“童言无忌，让您见笑了。”

“孩子天真烂漫，言语最是率直可爱。何况，这是对本店菜肴的赞美之词呢！”曹掌柜笑了笑，“不如让孩子们毗邻而坐，也好认识。”

既然曹掌柜出言建议，绣姑姑不好推辞，宋怀柔倒是满怀好奇。

于是，宋怀柔与绣姑姑迅速换了位置。

“宋小姑娘瞧着不像是一般家庭出身的，懂礼仪，有教养，言语率真，颇有几分侠士的磊落之风！”曹掌柜道。

“曹掌柜谬赞！”绣姑姑道。

“说句实在的，一般家庭出身的孩童，多半是送去族里学塾，或者在家里请个夫子，认几个字，粗略读懂几本书，便是了。就算是富翁乡绅，也不见得会送女孩儿来这念书呢！”曹掌柜道。

“她伯父素来礼遇贤人义士。”许管家道。

宋怀柔心道：可不是么？偌大的密云城，若没贤者能人的得力辅助，宋伯伯怎么管理得过来呢！

“原来是家风熏陶！”曹掌柜道。

“这粉果用料足，口感丰富，不错！”许管家叹道。

“若是不够，再上几笼。”曹掌柜道。

“足矣！”绣姑姑用公筷夹了些干炒牛河给宋怀柔，“待会儿，还得劳烦曹掌柜引导我们游览呢！”

“也好。”曹掌柜道，“本镇除了景色宜人，还有各类风味小吃。午膳在外面解决，还是由我做东。”

说话间，碗杯交错，宾主尽欢。

“试试这个马蹄糕吧！”王宸用公筷夹了一块马蹄糕到宋怀柔的碗里，道：“这是自家栽种的马蹄，忒清甜！”

“谢谢！”宋怀柔低声道。

“敢问姑娘尊名？”王宸道。

“双名怀柔。”宋怀柔道。

“可是出自《诗经》中的‘怀柔百神，及河乔岳’呢？”

“嗯。王宸。”

“喊我阿宸即可。无须见外！”

“那好吧！阿宸。”

“那我叫你柔儿也行么？”

“这个……”宋怀柔眉头微皱，稍作考虑，“也行！”

“柔儿！”

“阿宸！”

“咱们以后就是同窗兼挚友咯！”

“尚未进学，怎称得上同窗呢？”

“通过面试，进学便成了同窗。”

“可是还没面试呢！八字没一撇的事，哪说得准啊！”

“我有预感，咱们俩定能顺利通过面试！”

“那好吧！阿宸，承您吉言！”

“预祝同喜！”