临安县有兄妹俩，哥哥叫李大山，妹妹叫李小草，父母离世的早，兄妹二人相依为命过日子，小时候靠要饭为生，是吃了上顿没下顿，村里人见二人可怜，也经常帮助他们。
如今二人都长大了，早就不要饭了，他们在山上开了几亩荒地，种些粮食度日，农忙的时候，兄妹俩就去地里干活，农闲时就砍柴，采草药，摘野果子等，然后拿到城里去卖，换些钱补贴家用，日子虽不富裕，但也很幸福。
李大山十八岁了，在当时那个年代，也该结婚生子了，可因为家里穷，一直没有人来提亲。李小草就不同了，她一十六岁，生的清秀可人，而且勤劳肯干，这样的女子可是香饽饽，前来提亲的自然不少。
李小草却不愿意这么早谈论婚事，因为她操心哥哥，发誓只要哥哥没有娶到媳妇，她也不会嫁人。
媒婆就想出了一个主意，让李小草为哥哥换一门亲事，李小草觉得媒婆说的也是个办法，就同意了，可李大山却不愿意，因为换亲的一般都不太好，要么家里穷，要么是男方有问题。
李小草说道：“哥哥先不要反对，咱们见见人再说！”
在妹妹的劝说下，李大山就同意先去见一面，他们来到媒婆家里，那姐弟二人已经到了，姐姐生的妖娆妩媚，弟弟长的也很俊逸。
李大山觉得这事有蹊跷，就问媒婆这家人是不是很穷，媒婆说道：“这姐弟两个的长相没的说，可就是家里太穷，不是与你们兄妹一样吗？”
李大山说道：“我看还是算了吧！我宁愿打光棍也要让妹妹嫁个好人家，我妹妹从小就受苦，我不想让她嫁人后继续受苦，这样我会良心不安的！”
媒婆说道：“穷怕什么？只要勤劳肯干，以后的日子会越来越好的，再富有的家庭若出个败家子，家产也会被败光的，以后还不是一样受穷……”
李小草也说道：“婆婆说的对，穷不扎根，富不长苗，只要不怕吃苦，就不能穷一辈子，咱们的日子都会越来越好的……”在媒婆和妹妹的劝说下，李大山终于松口了，就同意了这门亲事。
几人都到了适婚年纪，双方商量后就把成亲日期定了下来，很快，吉日到来，两边的女子都被对方接到了家里。
洞房夜，李小草坐在床头，等待着新郎来掀开她的红盖头，可她等来的却是一个晴天霹雳的消息，原来相亲的男子是找人代替的，她要嫁的人是一个病入膏肓的人，张家娶她就是为张小虎冲喜。
李小草得知真相后，她的心一下子就僵住了，她不怕穷，可她无法接受一个这样的丈夫，想到以后的生活，她忍不住泪如雨下。
张老太怒道：“今天是大喜之日，你哭什么？”
李小草感觉自己受到了欺骗，这家人就是骗婚，她真想一走了之，可他想到哥哥娶了一个如意的妻子，为了哥哥的幸福，她就把眼泪咽进了肚子里。
再说李大山娶了一个美娇妻，心里也是美滋滋的，他轻轻的掀开新娘子的红盖头，又端来两杯酒说道：“娘子，时候不早了，咱俩喝了这杯酒就歇息吧！”
张倩娘脸上并没有新婚的喜悦，她接过酒杯一饮而尽，李大山见她不高兴，就问她怎么了？
张倩娘说道：“你家这么穷，以后这日子咋过呀？”
李大山赶紧说道：“你放心，我不怕吃苦，以后我会努力挣钱，一定会让你过上好日子的！”
张倩娘说道：“但愿你能说到做到……”
新婚夜，张倩娘很是冷淡，但也履行了一个妻子的义务，李大山能够理解她的心情，并不怪她，发誓以后好好努力挣钱。
李大山每日五更起床，天黑才从外面回来，每日辛苦劳作，为的就是让妻子过上好日子，可张倩娘并不心疼丈夫，每日在家里什么也不干，李大山干活回来还要做饭洗衣，但他没有一句怨言，只要张倩娘能与他过日子就好。
再说李小草怕哥哥知道真相，成亲之后她就没有回家看哥哥，张倩娘回娘家时，李小草就交代她，不要把真相告诉哥哥。
可天下没有不透风的墙，李大山还是听说了妹妹的事情，他得知妹妹嫁给了一个将死之人时，心里非常的难受，但事已至此，他也没有任何办法，只能默默落泪。
这日，他卖完柴火，就在街上买一盒点心，到妹妹家看望她，谁知刚走到门口，就听见院子里传来了妹妹得哭声，他心一沉，就跑进了院子。
此时的李小草倒在地上，抱头痛哭，张老太正拿着一根棍子往她身上打，李大山看到这种情形也是怒了，上去就夺过张老太手里的棍子，怒道：“你要干什么？”他说着就把李小草从地上扶了起来。
张老太被他这样用力一拉，就蹲坐在了地上，她拍着大腿撒泼，哭道：“你要干什么？不得了了，大家都来看呀！这个王八羔子打我，我以后可咋见人呀……”
邻居们听到哭声都跑来看热闹，张老太说道：“看看，这就是我的好女婿，他要打死我……”
李大山说道：“你为何要打我妹妹，她到底犯了什么错？”
张老太指着李小草，咬牙切齿的说道：“她想把我的家败光呀，就长着一张好吃嘴，家里的白面都被她嚯嚯完了……”
原来，李小草做饭的时候，在野菜粥里撒了一点白面，张老太看到就不依了，说她败家，还拿起棍子打李小草。
李大山也不想与她多说，拉着李小草就要走，张老太喊道：“走了就不要回来，我告诉你们，我这就把我闺女也领回来，与你们一刀两断！”
李小草听婆婆这么说，赶紧哀求道：“婆婆，是我错了，我不走，请你不要去叫嫂嫂！”
李大山说道：“妹子，走，哥哥宁愿打一辈子光棍也不让你在这里受罪！”
李小草想到自己已经这样了，她不想再葬送了哥哥的幸福，就好言相劝李大山，让他赶紧回家去，不要把这件事告诉嫂子。
李大山在妹妹的哀求下就离开了，说道：“以后她要是再欺负你，你回家去……”
李小草说道：“以后我注意点，没事的，哥哥不要担心我，你和嫂子好好过日子……”
同样是换亲，李小草和张倩娘的日子简直是天壤之别，张倩娘什么都不用干，李大山把家里的细粮都给她吃，而李小草什么活都要干，每日只能吃糠咽菜，动不动还遭到婆婆的毒打，可她为了哥哥能过个人家，只能忍耐。
一日，李小草去地里干活，看见一个男子晕倒在沟里，男子身上的衣服布料很好，可是又脏又破，好像是被刮破的。
李小草心善，见到这样的事她不会不管，于是就用手去掐男子人中，男子就醒了过来，男子嘴唇干裂，睁开眼就找水喝，李小草赶紧到河边用荷叶给他端来一些水，男子喝过水之后，脸上才有了一丝生机。
原来男子叫钱宝柜，是京城里的客商，他出去做客路过此地，被一群盗匪劫路，在盗匪抢夺他的包袱时，他就一脚踩空掉落山崖，如今他浑身疼痛，站不起来。
李小草想要把他弄回家去，可想到婆婆她就胆战心惊，于是就把钱宝柜搀扶到了附近的一座破庙里，又弄来草药给钱宝柜抹伤口。
钱宝柜伤的太重，根本走不了，他只能暂且在破庙里住下，每日李小草出来干活时就会给他带一点黑饼子，还会挖红薯烧熟给他吃。
钱宝柜非常感激李小草，说道：“要不是姑娘我就没命了，以后我会报答你的大恩大德的！”
李小草却说道：“谁遇到都不会不管的，这只是举手之劳而已，公子不必记挂在心上！”
就这样，钱宝柜在破庙里住了半个多月，身上的伤已经好的差不多了，李小草再来的时候，他就告诉李小草，自己准备回家去。
李小草知道他身无分文，很想帮助他，可她自己一个铜板也没有，只能从地里扒拉几个红薯，烧熟了让钱宝柜带上。
李小草在破庙里烧红薯的时候，张老太却突然怒气冲冲的走了进来，手里拿着一根烧火棍，骂道：“原来出了家贼了，叫你嘴馋，看我今日不打死你……”她一边骂一边就要打李小草。
眼看棍子就要落在李小草的身上，钱宝柜却伸手抓住了，张老太这才发现还有一个陌生男子，就更了不得了，大骂道：“原来你是在这里养了野男人，看我今日不把你们送到县衙去！”她放下棍子就扯住了钱宝柜的衣服往外面拉。
周围干活的村民们看到都跑了过来，张老太见有人来就更气势了，说道：“你们大伙都看看，这对奸夫淫妇真不要脸，居然在这里私通，今天我要把他们送到县衙，给我那可怜的儿子也有个交代！”
钱宝柜大声说道：“大家不要误会，我和李姑娘是清白的……”
他就说出了事情的前因后果，张老太说道：“你不要再狡辩了，今天让我抓了个现行，你还敢不承认，走，给知县大老爷说去！”
钱宝柜见张老太不讲理，就甩开她的手说道：“我说了，我与李姑娘没有事，是她好心救了我，是我的恩人！”
张老太知道凭她的力量是无法把钱宝柜送到县衙，就对着周围的人说道：“麻烦你们帮我看着，别让这个奸夫跑了，我这就去县衙报官！”
张老太走了之后，李小草对钱宝柜说道：“钱公子赶紧走吧！”
钱宝柜说道：“我走了她会为难你的，反正咱们也没有做亏心事，到大堂我也不怕！”李小草知道婆婆的厉害，就劝说钱宝柜赶紧走。
张老太平时在村子里很霸道，经常打东家骂西家，是有名的活阎王，大家都烦她，非常同情李小草,，人们就劝说李小草和钱宝柜一起离开，气死张老太。
李小草没有做亏心事，她要是离开了，就更说不清了，再说了，为了哥哥，她也不能离开，只能劝说钱宝柜赶紧走，县衙来人就麻烦了。
钱宝柜说道：“对不起，是我给你惹了麻烦，以后我一定会报答你的……”在李小草的催促下，钱宝柜就离开了。
再说张老太并没有去报官，而是回家拿绳子去了，并把老头子也叫来帮忙，准本把钱大柜捆住送到县衙去，谁知他们来到地方却傻眼了，钱宝柜已经走了，张老太非常生气，对李小草是又打又骂。
打过骂过之后，就用绳子把她绑住拉回家去了，回到家里，难免又是一顿毒打，张老太还是不解气，就把李小草锁进了柴房里惩罚她三天不能吃饭！
李小草在柴房里待了三天三夜，她又渴又饿，有气无力的倒在地上，心想自己死了也不受罪了，可想到哥哥她又不敢去死，要是她死了，嫂子肯定就不与哥哥过日子了。
她正在迷迷糊糊之间，突然张老太就冲进了柴房，骂道：“你这个狐狸精，把我儿子都克死了，我给你没完……”两口子把李小草拖到房间里，把她按跪在地上，原来张小虎死了，张老太把儿子的死都归结到了李小草身上。
骂她不守妇道，克死了自己的儿子，李小草被打的头破血流，她扑在地上痛哭不止。
张小虎的尸体在家里停放七日后才埋葬，埋葬完张小虎之后，张老太对李小草说道：“你这个扫把星，你克死了我儿子，你就要一辈子为他守寡，别想再去勾引野男人！”
李小草知道自己这辈子就这样了，对张老太的打骂她已经麻木了，每天都如行尸走肉一样过日子，没有期盼，也没有喜怒哀乐。
那日，李小草在河边洗衣，一个六十多岁的老汉和一个年轻的男子路过河边，老汉就被李小草的美貌吸引了。
这个老汉是城里的刘财主，村民们种的地都是他家的，他今日是带着小厮来收租子的，就无意间看到了貌美如花的李小草。
小厮见自家老爷的哈喇子都流出来了，就说道：“老爷，您要是喜欢就把她娶回家去！”