从四妹的园子里告辞出来，天已经黑了，雨下得似乎比白天更大些。

等在柴房的李三牛打着伞出来，将手里的灯笼迎上来替他照着，口里道：“老爷小心脚下。“又嘀咕说：”都说四姑厉害，可我觉得她蛮好的。”

“哦，为什么呐？”陈寿礼回头饶有兴趣地看这孩子。

三牛才满十二岁，个头却比陈青高许多，也更结实。他心思比自家的两个哥哥都机敏活泼，转动着眼珠想想说：

“四姑就是待人淡淡的，话不多说。可她心好呵，给人治病还不收钱，菩萨一样呢！”

寿礼“呵呵”地笑了。“怎么，治病不收钱就是菩萨了？她是不缺这几个铜板。真要靠本事吃饭过活，不收钱岂不是饿死自己，何谈济世？”

三牛听了似懂非懂地点点头。忽见前头一盏灯笼现出来，借着光看身形和蓑衣高度应该是个少年人。“咦，不会是六爷吧？”三牛道。

“六弟么？”陈寿礼问。

“哎，是大哥？”季同应了声忙紧走几步笑着问：“你是这院的稀客呀，来找四姐聊天？”

“怎不让青儿打伞？看再滑着才不好哩。我哪有功夫来闲聊，”陈寿礼说：“是有事要请咱们女神医、女菩萨帮忙的。

正好你在这里，省得我过去找了。告诉你，明天我和你四姐都要出门，恐怕她要在别处住些日子再回来，这个家就要你管几天罗。”

“青儿这几天晚上都去学校看房子。怎么，四姐在家里不开心？”季同有些惊讶。

“不，是有个病人，我请她过去瞧瞧能治不。”陈寿礼安慰他说：“也用不了多久，反正她还要回来的。

六弟，我知道你想什么。我们一走这个家里就剩下你了。虽说你比三牛只大三岁，可我只能把家交给你。

凡事你做主，要务拿不定主意的和纹香商量，不急的话可以派人来问我。

洪升、洪安、洪庆三个你也要照顾好，让他们在学校里念书、识字，不要打闹；顾老师不在，那边只有你能帮茵儿啦。

军粮的事有陈小头和徐志在管，我已经叫老蔡把他家老大派过来抓总，这方面你可以放心。

不过我担心你二哥，他那个人自以为是得很，这次吃亏定要在别处补回来。我怕他又惹什么事。”

“不怕，”季同微微一笑说：“你都给我安排这么多帮手了还有啥不放心？大不了我派人去找你讨主张。

再说，还有三太公坐镇呢！二哥这次灰溜溜地没了面子，他准让太太数落得够呛，还不老实几天，敢立即就折腾么？”

“但愿吧。”寿礼点头说：“三牛我带走，让他跟着出去见见世面、跑跑腿，也好给他家里多挣几个补贴。你自己一直没定个跟班的人，可有哪个看着还不错的么？”

季同认真地想想，回答说：“卖馄饨的张伯有个表侄子，去年底从河西过来投奔他，现在也没个正经事做，成天给人打短工，今年该有十九了。

前几天张伯曾和我碰到，说他又闲下来没事做了，问有什么差事没有。我说得你回来商议了再告诉他。

要不先让他跟着我吧，递个话、送个信的都好使。他跑短工去过不少地方，要是往远些也很放心的。”

“你让他明天一早来见我，如果是个踏实能办事的，那么就是他罢。”

季同点头答应。

和弟弟分手后寿礼回到自己屋里，女儿正和纹香说着话等他，见他进来两个人忙站起身。“茵儿，这么晚了有什么事吗？”寿礼换上纹香递过来的夹趾拖鞋，用手巾擦着头发问道。

“爸爸明天要走么？”云茵问。

“是啊，一早就走，你四姑也同我一道去。”

“那，能不能带上我呀？”

“带你做什么？”寿礼一愣。

“您……，总要去寿县吧？”

“哦，你是担心顾校长？他没事，早上已经有信来说好多了，已没大碍。再说连你也走了，谁来教孩子们念书、写大字？”

云茵叹口气，不自觉地撅起小嘴。见她这样，陈寿礼忙过来拍着宝贝女儿的后背，柔和地安慰道：

“别担心，他结实得很。等兴安好了我就派人送回来。不过要容我先办正事才行呀。”

云茵忽闪着大眼睛点点头。想一想忽然撂开说：“爸，我听季同说有一种‘汽船’是烧柴禾的，在水里跑得很快，就算没风也不要紧，根本用不着拉纤的人。

我想，咱们这个地方陆路不好走，绕得慌。水路虽比较快，可是遇上水急、没风或者逆水的情节还是比较不方便。

爸，那个汽船要是这么好，咱们能不能买一、两条回来用呢？我刚才听纹香说，咱们这里收的粮食多但能运出去卖的少，都是因为不方便的缘故。

像您只能把工场开在庄园，不就是因为大木船逆流到咱们这儿太费劲，所以只好利用那边码头装载的缘故么？”

寿礼惊讶地看着女儿，点点头，抚摸着下巴上的短须说：“说得有道理呵，我怎么没有想过呢？汽船这东西我在寿县见到过。

据说烧柴禾就可以，然后用锅炉里喷出来的水汽推着桨叶就能走。不过我见过的汽船很小，只能装七、八个人的样子。

平常出门倒够用，运货就得使大家伙啦。不过，不管怎样，爸爸会和刘先生商量这件事的。

爸这次还真想请几个懂西洋机器的师傅回来，因为我看见寿县的丝厂，见过他们怎么用洋机器制丝、染色，那个速度是咱们手工的作坊比不了的！”

他说完笑眯眯地摸摸云茵的脑袋：“茵儿也会动脑筋了，很好哇！爸爸在寿春想买处院子，然后安顿一下，等你去上女中的时候就住在那个家里。好不好？”

“让我上女中？这太好啦！”云茵高兴地跳起来：“我还担心自己也没多少墨水呢。等我女中毕业也去考师范，将来就能给顾家哥哥做帮手啦！”

“原来这样啊，我的茵儿人不大心眼倒不少啦。”寿礼哈哈大笑。云茵羞涩地往门口逃去，跑到窗外叮嘱一句：“爸，你可要快点呐！”

“知道啦！”寿礼在屋里应道。“嘿嘿”地笑着对纹香说：“看她美的，都要飘到天上去了。”

“小姐的心思瞒不住您呐。”纹香微笑着动手铺床。

寿礼走到床边坐下，看着纹香干活，怜惜地叹息说：“唉，其实你俩相差不过两岁而已！”

“这是命。各人都有各自的命，守着自己的，何必怨天尤人？”纹香温顺地答着，眼睫毛很快地闪了几下。

陈寿礼拉住她的手，觉得呼吸很不痛快，咽口吐沫看着她的脸连声说：“我明天就走了，你不陪陪我么？留下来、留下来吧。”

说着就要去扳她的身子，却被纹香挣脱了。跑到门口轻轻弯了弯腰说：“明天早起，老爷早点休息吧。

二老爷家的铃姨娘求我给洪时做双小鞋，说定明天来取呢，我得今晚赶出来。老爷要真有这个意，就该做得光明正大，让别人挑不出骨头来才是。

就这么一时半会子地凑和，也不合我的意呀！”说完低着头，急忙地出去了。

“唉！”陈寿礼把手垫在头下面，静静地望着帐顶子想事。所谓“二老爷家的铃姨娘”就是去年分家后仲文收房的丫头玉铃。

说来令人想不到，半年后玉铃就替二老爷生下来小少爷洪时，从而奠定了她不可动摇的位置。

族里许多长老对这种不合礼法的行为很不以为然，常背后议论并发表不满的见解。

纹香抛出这个话来，虽是搪塞，大概也是想传达给他自己不乐意步此后尘的意思吧？