大家商议已定，见老爷露出倦意蔡管家便带头起身请歇，三个人前后离开了正堂。寿礼叫进唐牛来，吩咐他明早动身去高塘镇，因此要备几样土产。

忽然他一拍额头，想起兴安的事来，忙走进娟子住的西厢里要了笔、墨，写几行字，并三张簇新的中央银行伍元票收在信封里，招呼唐牛让他派个人赶回去交给兴安的母亲。

做完了这几件事他才真的感觉乏了，嗅着屋里蕴氲的气息他往床上和衣一倒，想在此将就一宿，却被娟子使劲拉起来。

“奇怪，难道我在家里还不让睡觉么？”寿礼挺恼火。

“老爷出门这么多天，这刚回来就不见人影，谈完事又不上楼，倒叫夫人心里怎么受呢？”娟子嗔怪道。

“我不是怕她睡下了，这时候上去吵觉么。”寿礼勉强睁开眼睛笑着：“反正明天一早就走，就在你这里将就好啦。”

“咦，您在这里将就，可让我睡哪里？”

“你睡我身边好了。”

寿礼说着身子就往床上粘，被娟子又羞又气地重新拽起来。“莫瞎讲哦，不陪夫人倒往丫头炕上睡，羞人！若是被她听到，还以为我勾引老爷呢！”

“哦，勾引？”陈寿礼看看娟子。这姑娘高挑的个子，外头穿蓝纱七分袖小衫，里面隐约是件鹅黄色的肚兜。

以往只觉得她做事麻利勤快，倒没注意这两年辰光出落得这份婀娜，连原本鸭蛋脸上微微的雀斑也不知什么时候不见了。

陈寿礼伸出手从上往下捋着她垂在胸前的油黑大辫，微笑着说：“我没留神，你已经不是七、八岁来家时那样子了。”

娟子生气地推开他的手，回身去倒了碗茶递过来，说：“老爷既然累了，喝过茶就上楼歇息吧，实在夫人理家也不易，不好负她的。”

一句话说得寿礼脑子清醒了些，点头赞同说：“你讲的很是！”接过茶来一饮而尽，放下碗拍拍娟子的头：“知道为主人着想，难得。你这样做，我必定不屈了你。”说完起身上楼去。

哪知道娟子却因为这句话睡不踏实，翻来覆去地琢磨这是个啥意思。

她父母双亡，由叔叔将她典到个大户做洒扫，遇到前来拜访的陈林氏，见她伶俐便向主人讨情买下她带回来，一晃已经十年。

想想自己也没有亲人在身边，苦处也无人可诉，真正命苦。自小就喜欢用干活来忘记这些忧烦的事情，但不知为何年龄越大似乎烦恼越发多起来。

她用被角捂着嘴，小声地啜泣。就这样辗转反侧，天已蒙蒙亮，鸡也叫第一遍了。

陈林氏对丈夫昨晚的表现还算满意，所以早上起身后很殷勤地帮他穿衣、梳头。娟子进来送洗脸水，寿礼看她一眼，那神色里有种说不出的意味。

不过还有正经事要办，没功夫讲这些个。吃过早饭他带唐牛便动身往高塘，临行陈林氏又拿了两、三块料子和两件首饰。

寿礼想想，只拿了料子，便和唐牛下埠头上船往高塘。

高塘距庄上并不远，划船大约一个多时辰。

这是一座由村庄发展起来的集镇，有两千人口，三、四条运河和分流渠不但带来灌溉水源，也使它成为往县城途中重要的落脚点。

镇子上的人家多数经营门面。米店、杂货、织物、竹编、腌食、中药等等，倒也一派繁荣。加上河渠、湾汊里面穿梭的船只，颇有番小江南的景象。

经打听，陈家的灿奎记原来在东南角上，朝北开间约有两间半大小，显示着本店曾有过的荣耀。

不过现在门前却冷冷清清，连右手的河埠上都没个信步的闲人，偶尔有只猫懒洋洋地从拱桥上溜哒过去，叫人纳闷这店怎么开在如此偏僻的地方呢？

大堂倒干干净净，台面擦得水镜般，地上连粒麦子也没有。靠西的墙下码放着许多篾筐、扁担，还有一摞摞平展、整齐的面口袋，似乎在告诉人们它们正等待着什么。

一个伙计很快迎上来，客气地请教。得知他们是来找老板娘，立即到里边请了个主事的出来。

他向陈寿礼拱手，自我介绍道：“在下尤同根，是本店掌柜。请问两位是找我家太太？不知所为何事？”

陈寿礼立即想起陈景的话，想定是主人吩咐过，来客由掌柜接待的缘故，看来他家太太真的是怕了。于是尽量和颜悦色地说：

“尤掌柜放心，我们不是外人。请通报下，就说西陈家集的陈寿礼路径本镇，一来是内人有礼物顺便带来奉上，其次是有件小事情想有所拜托。

所以希望见一面，略叙叙。这几年没来走动，还望太太见谅。”

尤掌柜听他说话客气，且知道陈老爷是东家远亲，既惊讶又高兴，忙招呼人看座，自己亲自跑去通报。

他家的太太姓徐，娘家是舒县大族。本来嫁给陈新灿是桩挺好的婚事，哪想到当家人和小叔两个先后没了，日子一天天窘迫下来。

今天听说陈家大老爷来访，慌得不知如何是好，寻些尚可的衣服换了，才让丫头来请客人进去。

寒暄客套之后宾主落座。陈寿礼先打量一眼这位太太，见她穿了件半新的蓝色印花旗袍，下摆、开衩都有深色滚边，显得朴素大方。

略为黄瘦的脸上有双清亮的大眼睛，双眼皮下长长的睫毛轻轻摆动，可想少年时是个美人不错的。

只是岁月流逝，无可奈何地在嘴角、眼角留下了些刻痕，神态倒也安详、和气。明眼一看就是个实在、不擅委蛇的人物。

陈寿礼多少放下心，关切地开口说：“两家这样久没有走动，真对不住。我才听说大哥和兄弟竟都没了，怎么会这样的呢？”

“唉，他家里不知怎么的……。”陈太太苦笑了下没往下说，却提起她那个病弱的儿子也是个没福气的：

“一天说不了三句话就觉得气短发慌，像面条做的一般。如今常年以床为伴，这些事情料理不了，全放在我女人家的手里。可怎么好？”

“我看贵店铺门前冷得很，是不是该重新选个好些的地段？兴许风水好了，人运也就不在话下呢？”

那女人摇摇头，也许是觉得不大相关的缘故。却忽然注意地看寿礼，微笑地问：“大老爷今天来，可是有什么要紧的？”

陈寿礼心想被她瞧出来了，索性也就不加掩饰，欠身道：“太太可真是法眼，实不相瞒，是为件公事，特来求助的！”于是便将军队缺粮及大家商议的情形都讲了遍。

陈太太一面听，一面不时用眼睛看侍立的尤掌柜。等陈老爷说完了她点点头说：“原来您是想买面做饼，然后再运到前线？”

“正是这样。但所需面粉之量极大，以我的力量完全不足，所以才想到或许可以和贵府一起来做这趟生意。”

陈太太扭脸问尤掌柜：“老尤，你也听了，有什么主意？”

“太太，”尤掌柜的眼睛已经睁开了，显得有些不安，稍上前一步说：“这可是大事，要慎重。千军万马、粮草先行。

若这上头有疏失咱们禁不起！不过，机会倒是好的，一切请太太斟酌，我照办就是。”

他这样说了，意思是自己看中机会难得，可能是陈家翻本的关键，但又告诉东家三思而定，不要看得简单。两方面俱到，是他份内的事。

陈太太稍稍犹豫，歉意地朝陈寿礼笑笑，说：“大老爷的好意我领了，但恐怕我们没法子应下来！”

陈寿礼本来就猜想她不会立即应允，心里倒不慌，问她：“太太为什么这样讲？大家都知道你家是本地最大的收麦商，这个机会除去贵府，还有哪个能接得住？”

“那是前几年我们当家的还在时，现在可不同了。唉！”她叹着气说：

“您来到时候也看到了，店里生意如今冷淡到什么地步。不是掌柜他们不卖力，实在是没法子啊！”说着，眼泪几乎在眼圈里打转了。

陈寿礼见她这样便换个话题，看着尤掌柜问：“少爷还好吧？究竟是个什么病？”

“大夫说是气血瘀滞，胎里带来的，治不好。您没闻见药味？这家里整天都熬药，一顿也不能停的。

搬家前把佣人们都给遣散了，唯独那个给他熬药的丫头留下来，因为她最熟悉，也最让人放心。”

“哦，看来太太的心思全在少爷身上呵！”

“可不是！”陈太太用绢子抹着眼睛，抽抽鼻子。“有他在我还能想别的？只要孩子平安就行。

宁可我苦了、累了，哪怕饿着，也不能让他受委屈，本来得这个病我就很对不住他了……。”说着又抹眼睛。

“家里还过得去吧？”陈寿礼问。

“生计没问题。大爷和二爷留下的钱都存在钱庄票号里放款吃利息，有部分存着，为少爷看病吃药用。

我们铺子里用现在的这点资金，勉强维持周转。利润肯定不如以往，不过还算撑得下去。”

尤掌柜知道两家是亲戚，加上陈寿礼关心、谦和的姿态，于是不加保留地如实相告。