屋里两个人一时都不知说什么好，还是寿礼先开口：“师姐可是来看顾校长的，他好点吧？”这话问得叫人答不得，一清只好含混地点点头。忽然“哧”地一笑，忙掩了。陈老爷却不明白，问：“师姐笑的什么？是陈某有哪里失礼吗？”

一清忙摆手摇头，又低了头说：“陈老爷比我年岁大许多，怎好喊师姐？”

“啊！”陈寿礼醒悟过来，笑道：“是了，我听他们说起你时这样称呼，所以也随着瞎喊了。”想想有了主意，便试探着问：“要不，我改口吧？”

“改口，叫做什么？”一清怀疑地看看他。

“叫做师妹，小师妹，好不好？”

一清“噗嗤”乐了，脸上飘起浅浅的红晕，用袍袖遮过。缓了一缓才开口说：“侬弗是祖师门下咯弟子，哪样做得我师兄哩？”

寿礼见她有趣，不再沿着这个称呼的事情缠下去。笑笑起身道：“这么说我倒不好意思得很，我们就算扯平。师妹此时若有空不妨请坐，随便聊聊好了。”说着做个让她的姿势。但一清却犹豫了下，走过去拣起张圆凳放在榻床的对面，斜着坐了。抬头对寿礼道：“就这样子蛮好，陈老爷请坐，我略歇下还要上去查看顾先生的病哩。”

寿礼点点头也坐了，两个人面对面地闲谈。陈老爷便找机会问她：“听口音你原本不是这里人氏，是哪里人呢？又怎会来安徽出家？”

一清轻轻叹口气，拢拢秀发，和他讲了自己的家世出身。原来她俗家姓田，是苏南嘉定一个商人家的女儿，父亲开间小公司就在两淮至太湖之间贩卖茶叶、布匹，不算十分富裕，但还比较宽裕。上边两个哥哥，下面还有两个弟弟。小时候跟着学了几本书，也能识字、算账、打算盘子，本是极受双亲宠爱的。

谁知后来因地方不靖，她父亲不但货物被掠，而且交了大笔赎金才被放回家。家里负债很快败落得不成样子，只好搬回乡下老家去住。人穷了受气，族里对这家人没好脸色。后来一个远亲来说媒，要把她说给个财主，论来还是叔伯辈的亲戚。

父亲不愿意自己女儿给个半老家伙拿去糟蹋，结果被人家设计骗掉一半田产，声称非要拿她来做抵不可。父亲于是一咬牙认了田产赔补，把她托付给云游到本地的师太，带她来江北落脚。

听一清讲过自己的事情，寿礼深觉可叹可怜。本来好好的家庭，遭遇变故就落到这个地步，竟至无奈送女出家，以求给她个平静、安稳的生活。这都是天下不宁的缘故，想想自己现在反倒在这连天战火中谋求发财，实在可笑、可气！

他望着眼前桃腮带雨、哽咽之中的小道姑，觉得她爱怜动人，伴着黄卷枯灯消磨了这青春真是不该，“简直是鲜花落在了泥塘里，可惜了！”他不由自主地向前探探身，认真地看着她问：“请教师妹贵庚？怎么看上去年纪很小似的？”

一清抬起头来，嗔怪地说：“陈老爷问得好唐突，哪有这样子问人家年纪的？”停了一下小声回答他：“我是乙卯年生人的啦。”

“哦！”

两个人目光一碰，一清脸上一片绯红直到耳根，只好低下头去装作拭泪。陈寿礼则非常高兴，这是个单纯得如玻璃般的少女，那泪光点点的睫毛下明亮的眼睛，令他十分喜欢。但越看她娇嫩，心里越舍不得，也就更多了几分小心和爱护。

他们俩又聊到她故乡的父母，得知后来收到信说两个弟弟一个去米店做了学徒，另一个过继给亲戚了，家里养活不了这样多人口，也没有那么多地可种。还说起大哥似乎也在托人找门路，打算要去城里找个自食其力的营生。

“他本来帮着爸爸做生意，种田这样的事情做不来。”一清解释道。

“那你父亲和二哥会种地么？”

“他两个也是现学现卖的，好在赶车的朱师傅会些，他是唯一一个跟了我家回乡下的佣人。”

“我看你父亲还是很有志气的，也不怕被难事压倒。你放宽心，他这样的人地里的活慢慢熟习些就好，日子总会过得去！”陈寿礼说道这里问：“你大哥跟着父亲做生意多久？以前都做过什么？”

“我那时还小，也不大懂。只知道爸爸常不在家，商社里往来都是大哥做掌柜打理。爸爸总说他人太善，否则倒是块商人的材料。”

陈寿礼乐了，摆摆手说：“这话可不敢苟同。人不善则无友。经商我虽不在行，但大体上和我们经营农庄一个道理。凡以某事业为重的，必先做人，做好人、广交友，而后才能做事。你看哪条大船是自己能漂到码头的？那需要纤夫、舵手、掌竿、小工、领水……，多少人一起使劲，才能让它顺利靠岸。这朋友呵，就比方是纤夫、掌竿们。你自己做舵手，有大家相帮，事业才好做成。否则应了老话，叫‘独木难支’呵！”

一清点点头：“陈老爷见过的多，心胸也不一样。”

“我算什么？”寿礼哈哈一笑：“不过是乡间的地主，用赤党的话叫‘土豪’。”

一清掩口笑，扭转身子掩饰，却不经意间让陈寿礼观察到她腰、背部柔和的曲线，那原本是被道袍模糊了的。

“呃、……”寿礼正要开口再问她，忽听门板被敲得山响。一清一惊，忙跳起来转身往外走。寿礼不提防，“哎”了一声伸手要拉她袍子。一清向旁边一闪，嗔怒地低喝：“快放手！”寿礼指尖从她腰间掠过却抓空了，只有衣裳从掌中滑过，带动的风还留在他脸上。

一清到门口，回头来面带歉意地急急说：“我先上去，明日再来。侬不要向人讲我在这里……。”话没说完，脸上拂过一阵羞意，掉头“沓、沓”地上楼去了。寿礼却还糊涂，不知她没说完的话是什么，也没搞清楚这个别人可包括她师傅么？

这时，唐牛领着刘顺走进来了。“东家，顺子回来了，这小子也不知道挑个时候！”他说着用大巴掌按了刘顺头顶下，又一笑：“不过他带来的好消息，您别怪他。”

寿礼一眼看见刘顺手里拎条大草青：“咦，这鱼是哪里来的？”