既然江南都被大雪染白了，长安地处西北，那冷暴的风雪自塞外吹来，首当其冲之下，自然要更加狂野，眼看着明明快要到年节了，有门有户的人家门前挂着红带子，缀着喜庆的颜色，然而大雪一来，雪颗子便夹杂在冷风里像是石子儿般砸得人脸上生疼，睁不开眼睛，宽阔的长安大街上合门闭户，走半天都找不到几个人影。
然而这样的时节，锦衣侯府却是难得热闹了，门前摆着一排的香案，焚着香烛，霍百炼带着家里妻儿，并奴仆婢子无算，恭恭敬敬跪在已经清扫干净的地上，地面并不如何冷凉，因为铺着大红的毯子，厚实暖和，长长地铺在地上，一路漫延到了街口。
早有人骑马先行告知，不久朝廷派来的传旨天使便要驾到，霍百炼忙从衙门奔回，桂玉真更是忙活开了，准备招待饭食，打点迎旨礼仪用具。不多时，街口便慢慢从雪雾中隐现出一队招摇的车马，来颁旨的是礼部员外郎，并非如霍摇山以为的那样是个太监，众人伏地恭迎，员外郎从锦绣匣子中请出圣旨，揭开便朗朗念起。
员外郎的声音并不响亮，但隐隐蕴含着一种威严，仿佛从很遥远的山头传来般悠长，每个人都听得清晰。霍摇山暗忖道，看来这个人是练过的，把圣旨念得这般巧妙自然，公鸭嗓的太监如何比得了？
圣旨并不长，事实上朝廷的公文向来简洁明了，内容倒是叫霍家众人有些意料之外的欢喜，原来陛下对霍百炼未能剿灭干净沙子盗一事做了评判，贬了做长安大营军中检点，暂代长安参将一职，对霍百炼私自放走沙子盗俘虏换回自己儿子的所作所为，却是只字不提，看来是准备睁一只眼闭一只眼，轻轻放过了。
明明是贬了官，霍百炼与桂玉真却是相视而笑，说是什么暂代长安参将，但实际上权力半点没少，以前什么样，现在依旧什么样，等再有两年，没什么大过错，暂代二字可不又给去了，看来皇帝对霍家还是有恩典的。
霍百炼收起圣旨，站起身，做了个请的姿势，笑着说道：“这位大人远道而来，辛苦辛苦，内子已经备下热茶热饭，温上好酒，请大人好好沐浴一番，洗去尘土疲乏，好好享用才是。”
那员外郎做了个按压的姿势，笑呵呵道：“且慢，下官这儿还有一封旨意未宣，不敢耽误陛下的差事。”
“还有一封？”霍百炼与桂玉真面面相觑。
当下又有一人捧着个细长的锦盒走上前来，那员外郎小心打开，从里面请出一卷绢黄圣旨，从面前的人群里略略扫了几眼，打量着霍百炼衬托下、那藏在后头的清瘦少年郎，点道：“想必这位就是霍大人的爱子了吧？”
“这……”夫妻两人愈发摸不着头脑，霍摇山上前几步，作揖道：“小子便是霍摇山，敢问大人有何赐教？”
员外郎赞许地点点头，颇感意外道：“倒是个知礼的，比长安好些个勋贵子弟强多了。”又转而对霍百炼与桂玉真道，“贵府祖上两代尽是武将，披坚执锐，勇猛善战，不曾想霍大人的爱子竟然这么温文儒雅，人俏花娇，不像个武人子孙，倒像是在国子监浸润了几年似的。霍大人，你可要多多谢谢夫人，生下这样的好孩子，前些年我随侍郎大人去辽东，席上见了辽泰总兵桂冲冠，以下官观之，霍公子形态举止，分外酷肖桂总兵，想必将来也是一代儒将。”
虽然那员外郎话里话外恭维之意明显，谁都能听得出来，但霍百炼依然高兴极了，摆摆手谦虚道：“哪里，哪里，这孩子将来能有他舅舅三五分本事，我就要烧香拜佛了。”
“舅舅？”员外郎怔住了，“不知夫人与桂总兵是……”
桂玉真笑着道：“正是家兄。”
“哎呀呀，对不住了，我真没想到……哈哈哈，真没想到，看来我是孤陋寡闻了，夫人莫怪。桂总兵威镇辽东，上马治军、下马管民，天下难得的人物，我这才举桂总兵为例比喻霍公子，以为讨好奉承之意，没想到，拍马屁拍到了人家外甥的身上了，这外甥像舅舅，可不是天经地义麽，我还……哈哈哈，失礼，真是失礼了。”
他愈这样说，霍百炼与桂玉真反倒更高兴。现如今，曾经号称年轻一代承前启后人物的霍成钢，已是将将垂暮的年纪，最新冉冉升起的将星就是辽东总兵桂冲冠。当然了，桂玉真嫁给霍百炼，并不埋没了桂家的武名，因为桂家父子两代人都先后出任辽泰总兵，但始终无真正的开国勋爵之荣。
毕竟在国朝初起时，桂家并未跟随太祖打江山，没有从龙之功，便无从赶上那一波开国功臣大封赏，在国朝经略辽东时，桂玉真与桂冲冠的老父、霍摇山的外公，才因缘际会从了军，慢慢在辽东军中崛起，官至辽泰总兵，坐镇关内外进出口——天下第一大关隘，山海关。等桂老爷子退下了，桂冲冠积功累官继续做了辽泰总兵，算是接下了老爷子的位子。
盖因此，桂家现如今已经是响当当的将门家族，其在辽东军中更是根深蒂固，门下走狗亲信无算，否则也不能父子两代人做同一个辽泰总兵的官，桂玉真是桂冲冠的亲妹妹，远远嫁给长安小小参将霍百炼，并不算辱没，因为桂家始终只有武将衔，没有爵尊第，在朝廷上的影响力要远逊于与国同休的锦衣侯霍家。
“大人不必介怀，小妇人自从嫁来长安，多年未曾回应天去看一眼了，大人不知也不奇怪。本想生下孩子后，带着摇山去应天见见他祖奶奶、老外公，可这孩子生下来便体弱多病，我实在不敢走开，便一直搁置了下来。”
桂玉真几句话便轻描淡写把此事揭过，又把目光落在那员外郎手中托举着的绢黄圣旨上，心里七上八下的，又怕又喜之余，心肝儿扑扑直跳，面上依旧风轻云淡，只是轻笑道：“不知大人呼小儿上前，可是陛下有什么旨意？”
那员外郎这才从寒暄中拔了出来，微微致歉道：“是下官唐突了，闲话再叙，险些忘了这儿还有一份圣旨呢。”他清了清嗓子，又抬了抬声调，高喝道：“锦衣侯府霍氏子孙摇山郎接旨——”
众人下跪听旨，原来这是一道封赏的旨意，铁河向朝廷举荐白番铸炮匠师安得臣有功，他在写给朝廷的奏折中又提到了霍摇山，正是霍摇山发现了安得臣的与众不同，又极力将其介绍给铁河，这才有了后来铁河向皇帝举荐安得臣的事体。
虽然皇帝本人并不相信霍摇山一个毛头孩子能有什么见地，但既然铁河在奏章中都提到了，他也不打算去深究，且因霍摇山叔叔霍成钢的原因，便顺水推舟，赏了他一个奉国中尉的虚爵，这是最低等的爵位，每年能去当地府衙领一百多两银子加五六十石米粮，指着这点赏赐是富贵不了的，但养活一家数口人过得安逸确实是绰绰有余了。
然而霍百炼和桂玉真却是高兴到了极点，比听到霍百炼保住参将官位还要高兴百倍，他们自然是瞧不上那一百多两银子的犒赏，而是深深知道即便是如此低微的爵位，在考讲武堂时都有极大的加分，纵使不能光明正大考进去，做个旁听生也是极好的呀。
霍摇山从员外郎手中接过圣旨，这圣旨的绢布自然是天下最上等的湖丝，摸上去光滑如玉、绵软舒适，还没等在手心焐热，桂玉真便欢喜地从儿子手中夺了去，摸着捧着如痴如醉，若非员外郎还在此，说不得当场展开要鉴一鉴那玉玺红印的真假，不是她没见识，而是真的太过惊喜意外，飘飘然似在云端。
霍百炼还待请员外郎进府去坐坐，用饭吃茶饮酒，员外郎推说要去给铁河颁旨，匆匆去了。待传旨的车队尾巴消失在街头，霍百炼招来管家，大手一挥道：“今年过节要比去年热闹十倍，给我把府里装扮得红彤彤，要大红，上上下下的年节赏钱翻倍，立刻就去办。”
府里的奴仆婢子们自然欢天喜地，那原本因大雪而渐渐冷却的人气，陡然间便像是点了三昧真火似的，红红旺旺得怕人，霍摇山无语，双手交叉靠在脑后，自顾自回了房间。
……
年节过完，霍摇山又开始了求学问道的生涯，今天是施求活的课，这位老妇人虽然是个年迈女流，但英雄气概并不逊色男儿，至少她的医术武功远远胜过霍摇山，便连马术亦是天下绝色，老马也要愧惭蒙羞。
长安大雪，尤其是城外，听今年往府里送年供的庄子上的人说起，车轮子陷在雪泥里十几个汉子都难推动，便是最浅的积雪，一脚踩进去都陷全了脚脖子，听来往长安的马队商贩说起，那黄河沿岸更是一景，冰雕无状，龙腾虎跃，纤夫们在两岸缀上铁链，吹鼓羊尿泡一个个串起，每日泼水，不消三五日，滴水成冰，在汹涌澎湃的黄河上生生筑起了一座冰桥，若非财力不济，大风又吹得冰桥直晃悠，说不得人与马便真能走在桥上，从天上一路跨过漫漫黄河。