天色微亮，打劫名声未成的暴发小队灰溜溜回到宿舍，却遭到留守的六翎一通抱怨：“小老板们啦，不是我说你们，好歹家里是做鬼屋生意的，结果还被点磷火吓得跑回来……当然，这肯定和赫蒂没关系，都是鹿小道你们太窝囊啦，要是被人笑话，以后生意就别做啦！”

刚从睡梦中被吵醒的花蟒大姑也跟着嘲笑暴发小队无能：“没能耐就老实呆着，别整天抖机灵出去丢人现眼的！老娘最见不得临阵脱逃的，所以从来都是独来独往，你们这些小家伙，可别弄臭了我老人家的名声！”

她的话自然没人敢反驳，小队成员只好集中火力，一起将怒气发泄在可怜的六翎身上，数落她根本没提到冬天也有鬼火，搞得大家措手不及，总之是向导无能，连累三军云云。大概是自知做了亏心事，一直到中午暴发小队都没敢公开露面，害怕被那支商队进城时撞见取笑。好在并没有什么闲言碎语传出来，大约是商队的人自以为误食毒蘑菇见到小绿人，集体做了个古怪不像话的梦罢了。直到那些人过了关卡，离城向南远去，望风的六翎回来报信告知，这群小祖宗才神气活现神完气足地从宿舍里跑出来，满大街疯跑一阵，引得鸡飞狗跳，肃静的城堡立时变做集市般热闹。

守军将军罗恩皱着眉把窗户关上，虽然屋里有些闷热，但总算落得耳根清净。坐回座位上，他身体稍稍前俯，对夜霜说道：“家中老父虽未明言，但我总猜到一些。铁翼螳螂众人都是……咳咳，我说绝大部分都是高手，但他们经历的作战规模和对手并非野战军团，守城也没有经验，总不能就是摆个样子给对面那些人看——因此，铁翼螳螂此来并非驻军联防，而是另有目的吧？”

夜霜思考片时，才答道：“自然示敌以弱是一方面，带暴发小队来就足够达成目标了。”

罗恩笑着点点头，心中深表认同。

“另一方面才是最重要的目的。”夜霜字斟句酌地说道：“来时王太后和罗奇总会长也交代了，得有守军全力配合，因此也不妨说与将军商议——铁翼螳螂的优势是单兵或小集团作战，其真正目标是北方帝国的皇室。”

“皇室，刺杀？”罗恩发现在军旅打熬了这么些年，竟还是不如家中老父敢想敢干：“只是难度太大了些吧，除非北边来个御驾亲征……唔，恐怕不太可能。”

夜霜笑了笑，表示并不太指望这个，王室另有计划：“不妨，只要两军对垒我方获胜，铁翼螳螂就能趁机分散混入溃兵，之后在北方王庭汇集，再行刺杀。此行高手众多，想来还是可行。”他伸手拍拍罗恩肩膀，接着说道：“因此，这一仗我们只能胜。打胜仗靠守军，铁翼螳螂只能躲在暗处，恐怕帮不上太多忙。”

糟糕的天气也找上了东郡的麻烦，太阳连声招呼都不打，就躲进云层里休养生息，只留下个阴郁的黑脸。云团里时不时飘来一阵雨一阵雪，将泥土浸得湿软，将林木绿色渐渐逼退，有钱人家在马车、轿辇上装上厚厚的棉布帘，没钱的只能将这冬天的厚重尽数装载在肉身上，三四层棉衣上顶着个冻得发青的面孔。

大战的阴云也如同这天气，毫无征兆地笼住这片天气，把那份阴冷从人心底里也逼出来。东郡圣造坊跟着忙碌起来，装载各式军械的马车一趟趟流水般，不停向北郡和京畿地区跑去，但与十几年前那一次战役比起来，这次准备的物资还是少了许多。坊门口一位少女立定，背后一杆银色涂装的长柄火铳格外惹眼。马车经过少女时，都会稍稍放缓脚步，免得溅起泥巴弄脏了少女的裤脚，有些年纪长些的押运还会和善地与她打起招呼：“小姐，起来得早啊。看会儿便回去吧，免得大坊官他老人家担心。”少女不说话，只是闪动着眼睛数着一辆辆满载的车辆，直到最后一辆离开，才扭身向坊内跑去。

“爷爷，我十六啦！这次要去参军打战！”少女根本不敲门，直接跑进大坊官的办公室，对正在整理文件的老人喊道。

“不行不行，十六还早呢！”大坊官似乎早就预料到孙女要来这一出，语气平静地劝说道：“我们圣造坊只管赚钱，帝国的那摊子烂事，少插手为妙。”

然而少女还是倔强地顶撞道：“可是隐城不也是参与帝国政务了吗？百年的铁规矩，我们只是封山停炉，又不是不许参军作战！”

“隐城，那是因为王太后是霜家的人，这是个例外，其实本身也有协议掣肘……我们比不了。”大坊官芒翀走到窗前，凝视着似乎无穷无尽的坊内建筑，嘴里说道：“定那样的规矩，就是让我们转军用为民用，自动缴械，少去对帝国的潜在威胁。不用再过多少年，在这里就一样军械也找不出来了。为帝国效力，你愿意去，人家能放心用咱们吗？”

少女仰头看向祖父，口中仍是不服：“可是王太后还给我专门特颁了持枪令，不能打仗的话，要这个有什么用？”

“那只是说王太后喜欢你这丫头罢了，并不是喜欢圣造坊。三大独立领，便是三个囚笼，这一点改变不了——隐城也一样，王太后百年之后，他们也得乖乖回到笼子里去，这是规矩，也是天命。”芒翀将视线转向建筑上空，那里阴惨惨的云层正凑集着，不知在预谋下一场雨还是干脆来一场漫天大雪。

他没说出口的是，王太后主政毕竟为独立领的囚笼撕扯出一条裂缝，隐城暗里早探出了半个身子，霜家不用说，章家也是如此，南宫家则在反复试探。可惜狂徒领和圣造坊朝中无人，依旧在铁笼中动弹不得，在百年里淤积的脏水中，泡的身子臭了、腐烂了。

有人想着上前线，就有人想着要脱身。这不，雪片刚变小了些，就有一辆马车在雪地里拉伸着两道车辙印，开进了老古董街，一头钻进暴发小队驻地，车上的乘客却迟迟不下来。阿善正在忙着为动物园做更加详尽的规划，各种细小项目的开支、琐碎的人员安排，别人看了头大，阿善却乐在其中。不速之客到来打扰了她的好兴致，

阿善搓着小手，一路从坡上跑下来，嘴里喊着：“马车怎么放进来的？买票了吗？买票了吗？”

车门打开，露出胖子罗湛的肥脸来，正咧着嘴在笑。阿善勾着头往里瞧，似乎还有两个人，她脸上笑意更盛，打趣着对方：“胖大叔啊，你来玩就直接来吧，还给我们送停车费，客气客气哈！——你下来说，别趴窗子上，会塌的！”

“我们马上走。”罗湛仍然笑眯眯地挤满整个车窗说道：“车上两位是福贝尔男爵的子女，也是你们暴发小队在狱水城带回来的，但放在王宫里不合适，所以王太后说，既然是暴发小队惹的麻烦，还是放在这里最合适。你们当客人好好接待，过几日王室会有人来。”

“就是把我们当免费招待所了呗！”阿善刚从南方帝国的夏泽手上赚了一票，但并没有收手的意思：“而且王室来人的话，我们还得专门接待，咱们不说钱的事儿啊，主要是麻烦，唉，真麻烦！”

罗湛身在财政部，成天与臭烘烘的银钱打交道，哪里不懂阿善话里有话，便又笑道：“你们真是黑心，刚接待完个贵客已经赚了不少——也罢，这两人在这里的食宿费用我们部里出，但说好了，只能是一般旅社的市场价，按实际天数算。”

“一般旅社？”阿善脑子转了转，很快应承下来：“那一言为定，待遇也就只是一般客人那样啦。”

初来宝地的尼桑姐弟很快就知道这二人说的“一般”是指什么——无非就是要给暴发小队免费打工，小队管吃管喝管睡，如此而已。因为鬼屋一直缺人手，当天下午，尼桑姐弟就被迫画上了惨不忍睹的妆容，被塞进鬼屋暗角里等待时机。

“看见人来，就可劲地蹦出来吓唬他，不许打人！如果人家打你，记得只能跑！”作为乐意培养新人的老前辈，阿善不忘谆谆教导，胡乱指导了姐弟俩一通，然后就回八爪鱼房继续打她的小算盘去了。