熊通之子楚文王定都于郢，此后为扩充领域，楚国与其他诸侯国经常发生战事。中国一向视中原文化之外的楚为夷狄，《公羊传》甚至认为其性情犹如“楚有王者则后服，无王者则先叛”，“夷狄也而亟病中国”，野蛮强横，常来侵侮中国。“南夷与北狄交，中国不绝若线。”南、北夷狄交相为害中原，齐桓公救中原各国而御南夷北狄，使楚屈服，如此业绩成就了大业。楚成王时，楚在令尹子文的治理下更显强盛。楚成王四十年（前632年）晋楚城濮之战，楚大败，晋师“三日馆谷”，向周天子献楚捷“驷介百乘、徒兵千”，但是此战并未损耗楚国实力，楚中军全身而退，楚国仍然不断向中原小国扩张势力，陈、蔡、许、郑并未一面倒向晋国，比如陈国仍然一直向楚国进贡，此战后过了几年，楚穆王又开始北上扩张势力。
楚穆王十二年（前613年），楚穆王卒，子熊旅立，是为楚庄王。庄王即位三年，不出号令，日夜为乐，三年后改革朝政，攻灭庸国，开始争霸战争。楚庄王八年（前606年）春，楚庄王亲领大军北上，以“勤王”名义攻打陆浑之戎（散居黄河南、熊耳山北之阴地，又称阴地戎），至于洛水，直抵周天子都城洛邑附近，在周王室边境陈兵示威，“观兵于周疆”。周定王惶恐不安，派周大夫王孙满慰劳楚庄王。楚庄王在接见王孙满时，问九鼎之大小、轻重。九鼎是天子权力的标志。楚庄王问九鼎，意在“示欲逼周取天下”，由自己取而代之。王孙满见楚国国势炽盛，只得委婉地答道：“在德不在鼎。……周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也。”楚庄王一方面以“楚国折钓之喙，足以为九鼎”表示实力；另一方面也意识到条件还不成熟，便退兵了。楚庄王十七年（前597年），楚围郑国，迫郑降，晋国派兵救郑，两军于邲会战，晋大败，晋国中军、下军几乎全军覆没，左传中描写当时晋军渡河逃跑的惨状：“中军下军争舟，舟中之指可掬也。”此战后，潘党建议将晋军的尸体堆积在黄河边，筑成“京观”，用以彰显自己的武功（军功），但楚庄王认为，战争是为了平息祸乱，这就是为什么“武”这个字是由“止”和“戈”组成的。这便是成语“止戈为武”的由来。
此后，陈、蔡、许、郑俱从楚。楚庄王二十年（前594年），楚围宋，宋告急于晋，晋不能救，宋遂与楚言和，尊楚。这时中原各国除晋、齐、鲁之外，尽尊楚庄王为霸主，确立了楚庄王在春秋五霸的历史地位。史载，透过战事，楚国先后吞并了四十五个较弱小的诸侯国。邲之战后，楚庄王称霸中原，但是晋国国势犹不可忽视，楚、晋、齐、秦这东南西北四大国围绕中原小国进贡的争霸战争，暂时让楚国获得优势。
楚共王十六年（前575年）鄢陵之战，楚国被晋国击败，但楚国中军未损，此战只是暂时阻挡了楚国北上的势头。楚康王三年（前557年）晋国在湛阪之战再次击败楚国，攻到楚国方城之外（今河南方城至泌阳间）。
此后，晋国内乱，转而扶持吴国对抗楚国。中原诸小国，苦于连年战争，期盼和平，于是宋国的向戎多方奔走，约合晋楚两国，并会同各诸侯国召开了盛大的弭兵之会，"弭兵"是停止战争的意思。楚康王十四年（前546年），弭兵之会在宋国举行。晋、楚、齐、秦、宋、鲁、郑、卫、陈、许、曹、邾、滕、蔡等14国参加了会议。会议决定：晋国和楚国共为盟主，各国共订盟约，不再打仗;除齐、秦外，各国都要向晋楚两国同样朝贡。弭兵之会的结果是晋楚两国平分中原霸权。
楚康王十五年（前545年）冬，楚康王、令尹子木（屈建）卒。楚康王子熊麇继位，是为郏敖。康王弟王子围为令尹。郏敖幼弱，军政大权实为王子围所掌握。王子围是一位野心勃勃、觊觎王权的人，楚灵王元年（前540年），王子围篡位自立，是为楚灵王。楚灵王是一位立志兴霸、夺取天下的雄心勃勃的君主。为了改变被动局面，几度大规模地对吴国用兵，结果还是无功而罢。楚灵王连年穷兵黩武、对外扩张不止，这次又远离都城对吴用兵，时值寒冬，雨雪连绵，军民不稳。原来被楚灵王打击或剥夺的大姓贵族及其他反对力量，乘机叛乱，夺取政权。
楚平王即位后，一反楚灵王之所为，采取休养生息的政策。楚平王“息民五年”后，政局日趋稳定，国势亦渐恢复，即可向外图谋进取时，却因贪恋女色，重用佞臣，从而把楚国引向歧途。楚平王一反常态，忠奸不分，听信佞臣费无极，杀忠臣伍奢、伍尚，迫使足智多谋、颇有才干的伍子胥出逃，对属国问题又未妥善处理，这对后来与吴的争夺都是不利的。楚平王十年（前519年）秋，吴王僚见形势对吴有利，遂出兵伐楚，攻打州来。楚令尹子瑕率楚、顿、胡、沈、蔡、陈、许等七国军队驰援，吴军在钟离（今安徽凤阳东）抵御。楚令尹子瑕卒于军中，军无斗志。
吴王僚与楚等国军队战于鸡父，楚军大败。楚平王卒，子熊轸立，是为楚昭王。楚昭王十年（前506年），吴王阖闾派伍子胥、孙武率军攻打楚国，在柏举之战中楚军大败，吴军攻占了楚国的都城郢，楚几乎覆亡。这时吴国国空，越王勾践趁机攻打吴国，秦国也出兵帮助楚国。夫概见秦、越接连败吴，便回到吴国自立为王。吴王阖闾引兵归，攻夫概。在这样形势下，楚将子西率领楚军回击吴军，接连取得胜利，光复了楚国。
楚惠王即位后，各国形势继续出现新的变化。吴王夫差击败越王勾践后，轻视越、楚，全力北上争霸。为伐齐、晋，于楚惠王三年（前486年），吴王夫差组织民力，筑城于邗（今江苏扬州市境），凿邗江（邗沟），南引江水，北过高邮西，折东北入射阳湖，淮安北入淮，以通漕运，然后挥师北上，在两次打败齐国、并迫使伍子胥自杀后，楚惠王七年（前482年）大会诸侯于黄池（今河南封丘西南），与晋定公争先歃血（争做盟主）。不料越王勾践经整顿休息后，国力已渐恢复，趁夫差北上、国内空虚之机，出兵袭吴，攻破吴都姑苏。夫差闻讯，仓皇回军，但已无能为力，只得以厚礼请和，越王勾践自度一时不能灭吴，就允其和。从此，吴让位于越，已无力再与楚争战，楚国长期受累于东吴的局面，即告结束。
战国初期，楚惠王继续执行安邦定国、伺机发展的方针，在对外争夺中，取得了重大的进展。楚惠王十六年（前473年），越灭吴后，勾践称霸诸侯，势盛一时。勾践为了缓解与楚国的关系，主动以淮上地与楚，此则有利于楚国的进一步东向。其后，楚通好于秦。两年后，即楚惠王四十四年（前445年），楚又灭掉了杞国，自此，楚东拓疆土至泗水之上，尽有江淮以北之地。楚惠王五十七年（前432年），楚惠王卒，但国威不减，第二年，即楚简王元年（前431年），楚又灭掉了莒国（今山东莒县）。楚惠王在位五十七年，继承楚昭王事业，利用春秋末战国初各国内部变动、无力外顾和越国衰败之机，与秦和好，积极向东开拓，使楚国重又复强，以大国强国的地位步入战国的行列，成为战国七雄之一。楚惠王不失为春秋战国之际的楚国又一有作为的国君，他和楚昭王一样，为楚国的复苏作出了不可磨灭的贡献。
楚悼王元年（前401年），楚悼王立。其时，由于各国竞相改革成功，重又开始激烈的争夺。这时的争夺与春秋时期的争夺已明显不同，过去是争夺与国，旨在立威定霸；现在则是争城略地，吞并他国，具有新的封建兼并战争性质。楚悼王十五年（前387年），魏武侯主动帮助齐田和谋求诸侯，齐与三晋结怨暂时得到消解。此后，魏、秦争夺进一步激烈，赵徙都邯郸，韩则全力攻打宋、郑，严重地威胁着楚国。国外形势严峻，国内社会矛盾尖锐，迫使楚悼王不得不寻找出路，以摆脱困境。正在此危殆之际，在魏国协助李悝改革、抗秦有功的吴起来到了楚国。由于吴起在魏国政绩卓着，军功赫赫，所以一到楚国，就受到楚悼王的重用。先任为宛（今河南南阳市）守，防御韩、魏。一年以后，晋升为令尹，主持变法。
吴起变法是在楚悼王的直接支持下进行的，而楚悼王是在其父楚声王被“盗”杀后，由楚国“国人”所立，故其政权已具有新兴的封建性质。吴起来自魏国，其变法措施也如同魏国李悝变法，因而吴起变法，实际上是在新兴政权主持下的一次具有封建性质的改革。正因此，所以变法雷厉风行，立竿见影，取得了显着的成效。正当变法顺利进行、楚国又朝气蓬地地活跃在国际舞台上时，楚悼王二十一年（前381年），楚悼王不幸病逝。早就对吴起变法怀有刻骨仇恨、蓄谋杀害吴起的旧贵族势力，乘机作乱，围攻吴起。吴起机智地伏在楚悼王尸体上，旧贵族用乱箭射杀吴起，同时也射中了楚悼王的遗体。随着楚悼王与吴起的死去，楚国历史上一场轰轰烈烈的改革运动也就夭折了。
楚悼王卒后，由其子臧立，是为楚肃王（前380—370年）。楚肃王在位十一年，因为吴起变法失败，七十余家宗亲权贵遭到诛戮，楚国一时空虚，政局显然也动荡不安。楚肃王为了稳定统治，对外妥协退让，未主动出击。
楚宣王为扩展地域，亦乘秦、魏激战之机，沿汉水西上，褒汉之地旋即为楚所有。巴、蜀真空，楚国势力遂伸入到巴蜀地区。楚宣王十六年（前354年），魏攻赵，进围邯郸，形势严重，赵向齐、楚同时求救。对此，楚国君臣专门作了讨论，商议对策。楚宣王采纳了景舍的意见，派景舍起兵救赵。楚国既夺取了魏国的土地，又救赵助齐，与赵、齐结好，魏国则不敢得罪楚国，在关键时刻，同意景舍出面为齐、魏调解。在魏、齐、赵争战中，楚国举足轻重，获利最多，堪称“强国”。可见楚国当时君臣团结，政治稳定，国力强盛，为中原各国所畏惧。楚宣王、昭奚恤、景舍等对当时楚国的恢复与强大，作出了积极的贡献。显然，这是楚国自吴起变法失败后，楚肃、宣王坚持奉行休兵自重的策略所取得的。
楚宣王三十年（前340年），楚宣王卒，子楚威王立。楚国吴起变法及其后，注意向南发展，北境争夺又日趋激烈，越国于前379年（楚肃王二年，越王翳三十三年），又将都城迁回吴。前342年，越王无强即位后，国势一时炽盛，兴师伐齐攻楚，“与中国争强”。楚威王六年（前334年）齐、魏“会徐州相王”后，齐、楚矛盾表面化，越乘机举兵攻齐。齐国为了把祸水泼向楚国，便派人前往越国游说，于是在楚威王七年（前333年）徐州之战的同时，又发生了越、楚之战。在楚国有力的打击下，越国已亡，吴越之地尽为楚国所占有。楚威王一至十一年（公元前339年—329年），楚军攻陷巴国国都江州（重庆渝中区）及其北的陪都垫江（重庆合川区），并进入云南和四川西南部。故《史记·秦本纪》曰:“楚南有巴渝，过江南有黔中、巫郡。”楚宣、威王统治四十年，励精图治，对外利用矛盾，伺机出击，使楚国在战国中前期成为雄踞大江南北一泱泱大国。
楚威王十一年（前329年），楚威王卒，子熊槐立，是为楚怀王。楚怀王在即位后，开始重用屈原等大臣，针对主要弊政进行一系列的革新，却引来楚国贵族一致性的反对。日久，难以抵挡反对声浪的楚怀王遂意兴阑珊，变法终告失败。秦国东进，韩、魏屈服，秦、齐矛盾已上升为主要矛盾。雄踞南方的楚国，西邻秦东接齐，地位极其重要，是制约齐、秦争雄的关键力量。商於之地六百里，当在今丹水流域一带，是秦、楚相接地段，武关在其中，物产富饶，战略地位十分重要。秦国准备对齐国发起进攻，但这时正值楚结齐，齐、楚“方欢”、“交善”，秦惠文王很忧虑，与张仪商量对策。
张仪自告奋勇，前往楚国游说，以献商於之地六百里为条件，要楚怀王“闭关绝齐”，待楚、齐绝交后，张仪只承认献地六里。楚怀王见受到欺诈，恼怒至极，举兵伐秦，结果惨败，这就是中国古代史上着名的张仪“诈楚”事件。
楚怀王十七年（前312年），楚、秦间的大战全面展开，秦大胜，斩首八万。又攻楚之汉中，取地六百里，仿楚制，亦设置汉中郡。楚怀王十八年（前311年），秦又攻楚，攻取了召陵，楚国无力还击。[44]楚怀王三十年（前299年），楚怀王被秦昭襄王骗去秦国，客死咸阳，楚国国势迅速衰弱。
楚顷襄王时代，秦国多次伐楚，拔西陵、巫、黔中等地，于公元前278年攻入楚都郢城，烧毁了楚王族的夷陵，屈原闻讯投河自尽。楚顷襄王迁都于陈（今河南省淮阳），聚集了东境的十多万兵力，成功收复之前被攻陷的十五座城池，以此来抵御秦国。
前263年，楚考烈王继位，任用春申君为令尹，春申君派兵助赵国解邯郸之围，又领兵灭鲁国，楚国一度复兴。但前241年，春申君组织东方国家最后一次合纵，但被秦军所败，楚考烈王怕秦国报复，再次迁都至更东面的寿春。前238年，楚考烈王死后，春申君门客李园发动政变杀害春申君，楚国国力更加一蹶不振。
秦王政亲政后，知楚将项燕擅战，先遣李信为将，领二十万兵马，欲灭楚，败，被入两壁，杀七都尉。再遣老将王翦，统秦师六十万，相持一年，前223年，大败楚军，俘虏楚君负刍。项燕扶持的熊启也很快被俘杀，楚国灭亡。