齐桓公是春秋五霸之一，而且是第一个出现的春秋五霸。齐桓公在位期间，姜氏齐国空前强大，但是在齐桓公却没有一个好结局。
齐桓公是姜氏齐国的第15位国君，齐桓公继位前，齐国正处于第三次内乱中。齐桓公的哥哥齐襄公和妹妹文姜有私情，文姜是鲁桓公的夫人，鲁桓公夫妇来齐国时，齐襄公和妹妹文姜又好上了，鲁桓公知道后很生气。结果，齐襄公让大力士彭生把鲁桓公杀死了，眼看就要招来祸患，齐襄公的弟弟们都逃离了齐国。
之后不久，齐襄公被堂弟公孙无知杀死，公孙无知自立为国君。后来，公孙无知也被杀了。这个时候的齐国国内，公子们都跑到国外了，齐国陷入了无国君可立的尴尬局面。齐桓公继位前的背景就是这样的。
尽管齐国国内没有可立之君，但也并不是所有顺利赶回齐国的公子就可以继位的。自然还需要齐国的内援才行。齐国国君之位虚位以待的消息传到各位身在国外的公子们耳中后，大家都想回去抢国君之位。只不过，有势力、有内援的公子实际上也就是公子纠和公子小白两个人。
当初，哥哥齐襄公淫于妇人、数欺大臣，弟弟们离开齐国。有鲍叔辅佐的公子小白跑到了莒国，公子小白的母亲是卫国的宗室女，非常受公子小白他爹齐厘公的宠爱，这算是公子小白的一个优势。公子小白还有一个优势是，公子小白从小就跟齐国贵族高氏的高傒关系很好。
公孙无知被杀后，齐国的大臣们商议立谁为新国君时，高氏和国氏两大家族最先暗中派人通知了身在莒国的公子小白，让他快点回国。
齐襄公的另一个弟弟公子纠在鲁国，来到了鲁国，因为公子纠的母亲是鲁国宗室女，他有管仲和召忽两个人辅佐。公子纠虽然没有强力的内援，但是有可靠的外援。鲁国听到公孙无知被杀的消息后，迅速派兵护送外孙公子纠回齐国。有军队的帮助是不一样的，鲁国的护送军队分成了两支，一支专门护送公子纠，另一支由管仲率领，前去堵截从莒国去齐国的公子小白。
古时候的路也就那么几条，况且，公子小白也不知道有人会去堵截他。管仲带着军队刚好把公子小白堵在了从莒国去齐国的大路上。公子小白自然也不是一个人，肯定有自己的队伍，双方开始交战，公子小白被管仲射中了腰带上的衣带钩。反应迅速的公子小白马上装死，管仲就命令军队撤退，还把公子小白被射死的消息派人报告给了公子纠。
公子纠听到公子小白被杀的消息后，就开始麻痹了，他和护送他的鲁国军队走的很慢，走了六天才到达齐国。但是，迎接公子纠的就是齐国军队的攻击。因为，公子小白装死骗过管仲后，藏匿在一辆车中，火速赶回齐国，在好朋友高傒的帮助下，继位为新国君，他就是齐桓公。
齐桓公一继位，马上命令齐国军队出击，刚好碰到护送公子纠的鲁国军队进入齐国，双方展开了大战，鲁国军队战败逃走，但被齐国军队截断后路。但齐国并没有把鲁国军队全部消灭。
这时，齐桓公给鲁国国君写信说，公子纠是我兄弟，我不忍心杀他，请鲁国帮个忙杀死他，召忽和管仲是我的仇人，请他他们都给我送到齐国，我要把他们剁成肉酱。要是敢说一个不字，我就发兵攻打鲁国。
鲁国非常害怕，就杀死了公子纠，召忽听说后自杀了。只有管仲心甘情愿地被抓起来送给齐桓公。管仲为什么情愿被抓呢？因为他知道自己可能死不了。证据就来自《史记》《齐太公世家》记载。
《齐太公世家》记载，齐桓公刚继位，就想发兵攻打鲁国，目的是杀掉管仲。这个事情发生在上面提到的齐桓公给鲁国国君写信之前。齐桓公的辅佐之臣鲍叔牙却劝齐桓公说：臣有幸追随国君您，而且您也顺利成为国君，但是我这个人吧，不能再带给您比国君更多的贡献了，如果国君您想要治理好齐国，那么任用高傒和我鲍叔牙就可以了。如果国君您想称霸诸侯，那么非重用管仲不可，不能失去管仲这样的人才啊。
齐桓公听从了鲍叔牙的劝谏，所以才假意写了上面的信，目的是把管仲弄回齐国。不知道什么原因，管仲知道了鲍叔牙举荐他而齐桓公同意了的事情，我猜可能是好朋友鲍叔牙派人给他送信了。《史记》原话是这样写的：“管仲知之，故请往。”管仲和鲍叔牙这对好朋友好兄弟互相知心，留下了管鲍之交的佳话。
管仲被押到齐国后，鲍叔牙亲自去迎接他，在堂阜这个地方命令把管仲的镣铐全部拆下来，让管仲洗个澡、祭拜了一下之后，带他见到了齐桓公。齐桓公并没有提管仲用箭射他的事，而是厚礼相待，并任命管仲为大夫，处理齐国的国事。
齐桓公任用的大臣中，除了管仲、鲍叔牙、高傒之外，还有一个叫隰朋的，这四人都是很贤能的大臣，帮助齐桓公整顿齐国国政，推行以五家为基本单位的兵役制度（平时五家为一轨，设轨长；战时每家出兵一人，五人为一伍，由轨长兼任伍长），明确了货币铸造、发展鱼盐之业等政策，救济穷困，任用贤人。齐国大治。
齐桓公称霸前的事件——曹沫挟持齐桓公
齐桓公五年，齐鲁两国发生了战争，关于这次战争导致的曹沫挟持齐桓公事件的前因后果，《史记》中有三处记载，分别是《齐太公世家》、《鲁周公世家》和《刺客列传》。这三处记载略有差异，其中《鲁周公世家》只是简略的一提，没有详细写，所以本文只介绍《齐太公世家》和《刺客列传》中记载。
关于战争原因和结果
《齐太公世家》的记载，齐国攻打鲁国，鲁国军队即将战败时，鲁国国君鲁庄公请求把遂邑这个地方献给齐国，来换取两国和平，齐桓公同意了。
《刺客列传》记载，曹沫以勇力事鲁庄公，鲁庄公任命曹沫为将军，与齐国打仗，但是打了三次仗权都失败了，鲁庄公害怕了，请求把遂邑这个地方献给齐国，讲和罢战。
虽然上面两处记载有差异，但是结果是一样的，就是鲁国败，要割地求和。齐鲁双方决定在一个叫柯的地方与鲁国国君会盟，顺便交割遂邑的主权。
曹沫在挟持齐桓公时说的话
就当齐桓公和鲁庄公要签订盟约时，曹沫手持匕首挟持了齐桓公，《齐太公世家》的记载，曹沫威胁齐桓公说：“马上归还齐国侵占鲁国的土地。”而《刺客列传》记载，曹沫挟持齐桓公后说的是：“齐强鲁弱，齐国侵占鲁国土地有点过分了，现在鲁国的城池要是倒塌，这些倒下的城池肯定会压坏齐国的边境，请您好好考虑下这个问题。”然后，齐桓公就表示把齐国侵占鲁国的土地都归还给鲁国。接下来的记载都一致了，即曹沫听后收起匕首，回到臣子所在的位置。
这件事发生后，齐桓公想反悔，管仲说已经说出去的话，不能收回，不可贪小便宜而失信于诸侯，所以，齐桓公就把齐国侵占鲁国的土地都归还给了鲁国。
齐桓公开始称霸后的主要事件
实际上，齐桓公的称霸之路是由曹沫挟持事件开始的，齐桓公言而有信归还鲁国侵地之后，各国诸侯都赞扬齐国信守承诺，愿意归附齐国，也就是《史记》原文写的：“诸侯闻之，皆信齐而欲附焉。”在这之后，过了两年，也就是齐桓公在位的第七年，诸侯们和齐桓公在甄这个地方会盟，齐桓公由此开始称霸（原文：诸侯会桓公于甄，而桓公于是始霸焉）。齐桓公开始称霸后，发生的几个重要事件，在这里介绍下。
田氏代齐的祖先陈国公子完来齐国
陈国公子完是田氏齐国的祖先，公子完的爹是陈国国君陈厉公。但是陈厉公在当国君之前，是哥哥陈桓公在位，后来陈厉公依靠蔡国人杀死了哥哥陈桓公和陈桓公的太子免，自立为陈国国君。陈桓公的小儿子公子林怨恨陈厉公，就找机会杀死了陈厉公，公子林自立为国君，就是陈庄公，所以陈厉公的儿子公子完没有继承国君之位，但是公子完被任命为陈国的大夫。
后来，陈庄公死后，弟弟陈宣公继位，但是陈宣公在位期间，杀死了自己的太子御寇，这个太子御寇恰好和公子完关系特别好，公子完怕灾祸降到自己身上就逃离陈国，来到强大的齐国。
齐桓公十四年，公子完来到齐国，齐桓公想任命公子完为齐国大夫，公子完很低调，他知道自己是个逃亡的公子，所以没有敢接受任命，所以，齐桓公就任命公子完做了工正这个官。这个公子完就是后来独揽齐国大权的田成子田常的祖先。也就是，齐桓公十四年，收留了一个将来灭掉姜氏齐国人的祖先。
救援燕国割地赠燕诸侯信服
齐桓公二十三年，北方的山戎部落攻击燕国，燕国向齐国求救，齐桓公出兵救援燕国。齐军打败了山戎军队，而且还把山戎的军队赶到孤竹这个地方才撤兵。