她唤来张伯，让他到场上去寻杨炳江。
过一阵，杨炳江从场上回来，在堂屋里，看见家人坐在一起发呆，问道：“出了什么事？”
湘琴将事情的经过，如实地告诉了父亲，杨炳江吃惊地好一阵没有说话。他站在张伯面前，问起了张伯：“石晓东和汪大顺是如何进屋的？”张伯告诉他们道：
“我在北泉看有没有人挑柴上场，在那儿不久，那两个年轻人挑柴走来。我拦下，看到柴是杂柴，干的好，我让他俩挑到了厨房。进了厨房，那个高个子说：‘大叔，你家大小姐杨湘蓉在家吗？麻烦你传一声，说她的两个同学来了’。我当场呆了。卖柴的怎么是大小姐的同学。我在怀疑，那高个子说出那晚，在堂屋用餐，说堂屋壁上贴有一副《嫦娥奔月图》，我心里想他说的正确，还说出了二小姐的名字，这下我不怀疑了。走去坪场，告诉了二小姐，后来，大小姐和那两个人见了面，很快他们从后门去了街上。”
杨炳江知道后，一把握住了张伯的手，嘱咐他不要将事情对外声张。对张伯千恩万谢般地嘱咐着，张伯说：
“老爷，你带我们胜过亲人，我在你家八九年了，该怎么做我心里清楚。杨家的事也是我的事，我会拿命保护大小姐的。”
杨炳江稳定了张伯，他上了楼，来到了湘蓉的房间里，杨炳江从床上拿起湘琴换下的衣裳，心疼地滚下泪来，紧紧地捂在了胸口道：
“蓉儿，你是千金小姐，你究竟在外面奔波什么？你的所作所为，我这个做父亲的已颇感惊讶，十八九岁的年龄，斯斯文文的，怎么有许多的不解之谜？你是父母的心肝宝贝，现在走在生死路上，如何让我们做父母的放心？山深路长，路上要多保重你自己。”
姚二娘抚摸着大女儿的衣裳，伏在丈夫身上抽泣起来。湘琴拿起姐姐看过的书，担心起已远去的她。
这时，她见到了姐姐在书中留下的纸条，她递给父亲，杨炳江接过念道：“爹，当我走进家的时候，家；多么亲切温暖。在长沙我太想念我们这个家了。然而，我远离了家，远离了你们。我相信，我的所作所为，定会得到你们的支持，我实在不忍和亲人一回回地分别，是这个乱世才让我们骨肉别离的。现在，我抱定了自己要做的事情，不惜抛舍生命。这些，虽然没有与你们商量，有那么一天，你们会为我的选择感到骄傲……”。
“短短的留言，看上去是刚写的”，杨炳江说。
湘琴回想道：
“对呀！大概是我和雪春在踢毽子时，姐姐动笔写的，不一会儿，石晓东来了，这短信才没有写完。”
“石晓东是个神秘人物，二娘，你去缝纫店的路上碰见了谁？说了些什么？”
“没有碰到谁，裁缝店的彭裁缝也没问我什么”，姚二娘坐在床边说，手里还握着女儿的衣裳。
杨炳江松了口气说：
“从他们进屋的那个晚上，他们在我面前布起了迷阵。半夜里，我在窗下看到了石晓东和汪大顺，由湘蓉领着从后门走出。我开始怀疑他们了，谁知道事情来得这么快。”他忽地一惊道：“他们是永顺城里的人？永顺的警察会不会追到常古城来？”
话刚说完，出门下了楼，湘琴抱住了母亲，担忧的眼神同时望去门外。
杨炳江惶恐不安，焦急着大女儿的安危。已是黄昏了，他站在坪场上，朝着霞光映红的天边远眺。湘琴和雪春来到他的身边，听到父亲长叹一声道：
“不知你姐姐他们离脱了危险没有。路上要是撞上了土匪，比常古城的官府的追剿，更让人毛骨悚然了。”
父亲的话，让杨湘琴对姐姐他们的出行，加深了她内心的焦乱。着急地哭了起来。父亲没有说话，为她揩着泪。湘琴抱住了父亲。雪春站在旁边，默默地抹着眼泪。见到湘琴挽着父亲，去了书房。
湘琴坐立不安，望着窗外，黑夜开启了魔匣。杨炳江站在书桌边，蹙紧眉头，在铺开的纸上，挥舞着手里的毛笔。而她自己，分分秒秒倍感煎熬。快速地翻动着手里的书。见父亲放下笔，她端来了茶杯，递在了父亲的手上。
很快，门外有人敲门，接着张伯在传话：“老爷，是王老二。”杨炳江端着茶杯的手在微微颤抖。将手里的茶杯递给湘琴道：“是政府传话人。”湘琴接过茶杯，望着父亲走出了书房。
杨炳江在坪场上喊道：“是王老二，天都黑了。”
门外那个叫王老二的进了院内。他中等个子，单瘦，长脸；留着寸头，中年人。看来和杨炳江是老熟人。走近杨炳江，轻声说道：
“杨镇长，永顺来了一帮人马，说我们常古城有什么造反份子，请你去商议，解决。政府在招待他们夜饭。”
“喔，走。”
他们这阵才来，来的目的，与湘蓉他们有关？我应该怎样应付？杨炳江一路思忖着。在门口，见到了许耀轩，两人同时走进政府里。
政府办公室内，杨炳江见到了几个陌生的面孔，猜着定是永顺城来的人。见到杨炳江，有人站起，走来他身边，在耳边说了什么，和杨炳江说话的这人，微胖，已是五十出头的人；身穿灰土色长袍，面泛油光，他转动的眼睛，在告诉你，这人精明，稳重。他见走来了几个人，于是说：
“各位，介绍一下，这位是永顺县城来的警长。现在，开临时会议……，”
杨炳江望着这位警长：瘦高，四十来岁；脸上纠着横肉，目光布满严肃，直扫会场，面对主持发言的不紧不慢地讲话，忽然，警长站起说：”县长，情况危急，打断你两句。各位，常古城有造反份子在活动。他们内部有人告密，他们活动的目的，是窃取各县的地图，为他们进军武陵山作准备。地图落在他们手里，武陵山将祸在旦夕。所以，我们要不惜代价追回地图。永顺县城，他们在逃往常古城的路上，同我们交上了火。被我们打死了一个。而我们中了他们的阴谋，直到现在才过来常古城。剩下几个奔常古城来了，他们逃往所里方向。现在我们决定派两路人马，，我带的队伍已从大路直追去所里。常古城的队伍走山路，集中马匹，点燃火把，即刻行动。”
行，我们配合警长的行动，全城大搜查，发现可疑之人，无论什么人，抓来再说。大家行动！”
杨炳江和许耀轩从会议室走来街上，他说;“唉，那些人到处撒网，钻到这茅草蓬里来了。”许耀轩忧叹地说：
“我儿涛海来信，说前方吃紧，屡战屡败。”后面的话，他凑到了杨炳江的耳边说：“这官难当，人心惶惶，你我要有所准备。”然后问道：“大小姐回来了？”
“回学校去了。”杨炳江说后泰然一笑。
“你那两位千金啊，品貌超群，性格与其他人家的千金偏是不同。胆量也格外惊人，在常古城的名气胜过你这个做父亲的。”杨炳江望了他一眼，无可奈何地摇了摇头。
他们看到追铺的队伍出发了，马声啸啸，人人手握火把。
杨炳江听见马声，他眉头紧蹙，凝视远方。
杨炳江在走回的路上，会上警长的讲话，他越想越害怕。
走在堤坝上，他没有回院，见碾坊大伯坐在石板凳上，他手上的烟火，在黑夜里微微发亮。他走去石板凳那里坐下。碾坊大伯也不说话，递上烟包，杨炳江摆了摆手，两人不说话。他哪里知道，杨炳江此时的心里在为大女儿担心着。
坐下，他才敢把湘蓉与地图的事想在一起。他直起腰，惊愕之余，仔细回想湘蓉真的在做那事？不会吧？是不是巧合？我想应该是巧合。那两个后生值得怀疑，湘蓉也许是搭伴他俩回常古城，他们是那些人？湘蓉也和他们是一路人？不会吧？我那孩子不会是他们的人吧？不会的。湘蓉不会和他们是一伙的。在家里，她是说了几句激进的话，可能身边所见所闻遇见到过。
这时，他发现碾坊大伯已不在身边，原来，他从碾坊去了院内。杨炳江站起往木桥走去，嘴里还在叨念着；湘蓉是他们那些人？可能不会是的。杨炳江看到院门口，姚二娘和家人走来他这里。杨炳江走上前，在木桥边，一家人将他抱住。