转念又想，如今祝家这情形，她依然没有离开，确实也没什么可图谋的，那她到底要什么？

便敷衍父亲一句：“孩儿得了空定回去看看母亲。”

“年节时总能抽出空来。”大老爷有些强迫的意思了。

“西南还是孩儿去吧，冬日天寒，父亲大可不必亲自去。”

这次来就是和父亲商量此事的，趁着年底，他花钱买休沐，跑一趟西南，总不能让知天命的父亲在冬日亲自去。

“我比你有空闲。”大老爷说道。

“可你身边盯梢的人，一时半会儿未必甩的掉。”父亲身边的情况，他们都清楚，“父亲交代好了，孩儿去见他们也是一样的。”

“也罢。”他的兄弟们，早已对他这个长子认可。

祝家的新年过的是没有一点新气象，二老爷去接二夫人还没赶回来，冯夫人无精打采的，姨娘和孩子也不敢大声说话。

家里所剩钱财并不多，年货都置办的抠抠搜搜的。连孩子的新衣都是冯老太太拿出自己的私房钱给添的。

大人可以不添置新衣，但是孩子长个的年龄，旧衣已经穿不下了。

十七岁的黄之桐，因着前几年那一场伤病耽误了长身体，这几年跟着清明谷雨后面胡乱比划，今年倒还长高了一些，骨架也大了不少，不似以前那么细弱。

冯家老太太听了乐不拢嘴，听说她替女儿管家受累了，偏要给做新衣裳。这还成了祝家年前唯一的乐事。

祝景澜过年期间没有回来，没有敢问也没有敢提这个人，他们都当他不是少夫人的丈夫。

很多时候黄之桐都想不起她在这个家里还有个夫君。

年是勉勉强强过完了，就连那一路护送他们从京城到这里的姚先生也提出了辞呈，黄之桐知道她的正事也该提上日程了。

地方志上说固州山多水少土地稀缺，几次外出都见到连绵的山脉，还有不少的烧窑洞。黄之桐打听过了，固州的石头偏多，便有人因地制宜烧制石灰，青砖。

她不想在固州烧制水泥，但可以先在这期间烧着试试看，也给清明和谷雨一个慢慢接受的过程。

首先，她得找到能烧制出水泥的石灰石。

为此她需要找借口外出，找的次数多了自己都过意不去，于是动了歪脑筋偷偷从角门溜出去。

祝景澜从西南回来后，好些时日才攒到一个光明正大的休沐，准备回固州看望母亲。

临行前，看着自己住所里凌乱的杂物，决定收拾一部分不常用但舍不得丢掉的东西带回固州。

手头又摸到那本《防守论》，打开，摸索着扉页上画的那株兰花。有些可惜了，不知七姑娘如今进了那见不得天日的地方，还能如一株兰花那般高洁蕙质吗？

这本书册，从京城带到西南，从西南带到边荒之地，如今再也不必带着了，他丢了出去。