十八骑手每人背有简单包袱，抵达近京城外一小镇，为首的下马，叫来一下属。当着大家的面说：

“刘三，你进一趟内城送信，老朱我现在改姓为胡，名为斐，字汉三，外号和名字就是胡匪和胡斐。你们平时可以叫我胡掌柜，或者胡船东，胡东家都行，这里有封书信，交给有间商行的倪二和邢忠，让他们同时拆阅，阅后即焚。让他们在一个热闹人多的路口“迎接”我，明白了吗？你带着阮小七过去。”

刘三叫来阮小七，再咨询胡斐几个细节，便领命而去。

翌日，十六骑手慢悠悠地骑马进城，恰好碰到一车队要进城，胡斐便制止下属，让他们先走。

对方车队走出一骑，却是一骑马中年男子，对着朱然拱手道：“手下无礼，得罪贵帮，某向贵人赔罪！”

胡斐明白他的意思，虽然对方不一定真心，但迎面不打笑面人，该有虚礼还得有。

“小事一桩，再说我们不赶时间。什么贵人不贵人的，小姓胡，就是大老粗一个。”胡斐大大咧咧地摆手。

中年男子看过去，对方身材高大魁梧，脸色似黑似褐色，本地实是缺少这种肤色的人，不知是后天晒的还是天生自带的。口音近似闽浙口音，给人完全的陌生感，衣穿紧凑，外观实是大老粗无疑。

“某姓顾，在京城和江浙一带经商营生，冒昧打扰一问，不知胡东家在何处营生？”顾掌柜可是谦逊得很，似乎在高攀某一高官。

“唉，某也是半生奔波，行走沿海，做点小买卖，现在商贾之路也不好走，都是大鱼吃小鱼，小鱼吃泥巴，像我们这些小鱼，很快泥巴也没份吃了。”一脸沧桑，似乎道尽世事的艰辛苦楚。

顾掌柜微微一笑，并不尽信对方的话。两人并行而走，跟着前面顾家车队，后面则是胡斐的骑手下属。顾掌柜身后也跟着一年轻人，骑马紧随。

“胡东家，这次进京，是为访友，还是探亲？”

“刚才说了，世道艰难，在外谋生困难，听说京城繁华簇锦，某进京就是想看有没有机会，希望能翻盘，为弟兄们谋条生路。顾掌柜熟悉京城，可有好的营生介绍？”

他可是一脸认真的模样，连后面的下属庄严肃穆，似乎前路茫茫，今天难保明天事一样，很是契合东家的悲情内涵。

这下子要把顾掌柜给难住了，“哈哈，胡东家真会开玩笑，我看你们意气风发的样子，就不是失意之人。”他用笑声掩盖了自己的尴尬，希望找到一个方法化解眼前的局面。

“你看我这么实诚地和你讲，都没能得到你的信任，可见在外找个知心朋友有多难啊！”

两人唠唠叨叨一路讲，旁边的人都没插话。