“当真如此么？”他自问道。

“当然是。你不知乔大掌柜走时，我在后面偷眼看她，她的手居然都在轻抖。阿江，她是怕你一时冲动，被其他事影响你的判断。她对你是真心爱重的，不要错失了良缘。”

江离不置可否道：“我送她出门时，说过明日再去拜访，总之明日再看罢。”

渺渺惊喜道：“没想到呀，我以为你经过这回，定会退缩呢。明日要去，就去把话说清楚罢！”

江离点了点头。

“到时你要多谢我，亏我这般费心，才能成就这好姻缘！”渺渺如释重负，心满意足道。

残星明灭，月移花影。

四更已尽。江离躺在床上，看着大油松的乱影从卧房地板寸寸爬上了粉墙，辗转难以入睡。夜很静谧，与乔羽相识的漫长时光仿佛融进了月色，铺洒在眼前……

自归德府城下初见，到同行回临清后的很长一段时间中，他都只将乔羽当做一位威严的长辈看待。乔羽年长他十岁有余，经历与年龄赋予了她成熟女子独有的魅力。她睿智沉稳，在生意场上无往不利，他从对她由感激渐生出仰慕，是自然而然的事情。同时，乔羽也是他合作无间的搭档，二人往来密切，时常朝夕相伴，他将她视作最重要的朋友，但仅此而已，在相处中他始终小心地掌握着分寸。

从何时开始，这样的关系有了变化？应该是回到临清后的第三年，他在重兴温洛堂的重压下积劳成病，染上肺疾时。那次他高烧整整一个月不退，最险恶时，甚至多日昏迷不醒。据渺渺后来讲，乔羽数度从临县延请名医来家中为他诊视，在他命在须臾时，甚至亲自煎药熬汤，日夜在他卧房外不敢离开。渺渺婉言劝她不动，便把院中厢房收拾出来让她宿下。

这病每到晚间即加重，他依稀记得一夜，剧烈的头痛和胸口的滞闷使他从昏睡中暂时醒转，在混沌中的幻像与耳鸣慢慢消退后，他听到了耳边乔羽疲惫的声音：

“阿离……阿离，求你不要再离开我……”

与梦魇中嘈杂无意义的声音相比，这句话无比温柔清晰。虽然他没有清明到能完全听懂它的含义。那一刻，他很想看看她，将她拥入怀里，可眼皮沉重，只能一动不动躺在那里，任乔羽不断地重复着自言自语，从沙哑，到哽咽，到只剩叹息。

积攒了些气力后，他微微侧过了头，勉力睁开眼，正看到乔羽的手悬在自己耳畔，将要触碰到自己的脸颊。而下一瞬，那只手像被自己的目光狠狠刺到般，猛地收了回去。

“我不会离开你……”他记得自己含糊答道，“可

……阿离是……谁？”

可惜问完这一句后的事，他全都没有留下印象，包括乔羽听到后的神情。

那一日过后，他的病势神奇地有了转机，不久即大好了。也是从那时，他发觉乔羽对自己的态度有了微妙的转变。归德府城下的第一面，她威厉且淡漠，即便这最初的印象很快即被大部分扭转，可隐藏在温和之下的距离感始终清晰存在，直到他痊愈后乔羽第一次来探望时，始有了若有若无的变化。

那天他食欲刚恢复，乔羽给带来了他平日爱吃的点心。他拿起点心咬了一口，随即像平常一样，选了一块递给坐在面前的乔羽。乔羽抬手去接，却在手指快要碰到点心时忽然停住。接着，她的手越过点心，伸到了他额前，替他理了理额前的乱发，才又回手接了点心。虽然乔羽之后