她用魏还外衫当得的钱收买了狱卒，得以与牢中的两人一见。魏父问起儿子，他心虚不敢以实情相告，只谎称魏还受了惊吓，留在住处等候。魏父信以为真，当即取下随身信物，托江离伴同儿子，往他在柘城的生意伙伴处求救。

江离揣着那信物，犹如怀抱火炭，思来想去，只有假扮魏还一途，于是将炉灰抹黑了脸，装作瘸腿跛手，依照魏父所说的住址前去。也多亏魏还呆傻，魏父很少带他露面，竟无人发现他系假扮。加上江离口齿伶俐，众人听他说明困境后，无不解囊相助。

江离拿着银钱来到衙门前，忽想到魏父出狱之后，自己无法交待魏还之事，届时两家因此结怨，父亲也不免跟着受气。惶恐之下，顿觉自心底深处，有某种不可名状的冲动被释放了出来。鬼使神差之下，他竟反舍魏父不顾，用以魏家名义讨来的银钱，只将父亲保出候审，又哄骗他说魏父自有亲友替其脱身。

他想着那魏家的生意伙伴，若久未得到魏父的消息，必会再去打探，魏父获救不过早晚之事。他带着父亲先一步离开，留下书信说明魏还死亡的原委，庶可免去当面对峙的冲突。本来魏还之死，他虽有过错，可若好言解释，谁又会责难他一个十几岁的孩童？但其后他为了掩盖过失，不断编织谎言，甚至不惜出卖出力帮助自己之人，却已是不可原谅之事。他自知行径卑劣，所以只有如此自我安慰，才能略缓心中愧疚。

然而从来祸不单行，未过几日，魏父便生了场大病，在狱中一命呜呼。祁护经这一番折腾，出狱后病情直转急下，日重一日，很快亦撒手尘寰。而凶徒始终未被捕获，案子以不了了之收场。

江离忍痛将父亲殡殓后，手中几已不剩分文，思量难以还乡，须寻处投靠。想起魏父曾提起，他家商号温洛堂与桂叶堂素有生意往来，而桂叶堂距此最近的分号设在归德府城，步行数日可达，于是将父亲棺柩寄在庙中，自投归德府去。

是时已入冬月，江离早起晏息赶路，夜间便蜷于破庙空屋中避寒，幸好因官府先前清剿，这一带匪盗骤减，得以平安来到归德府城外。那日早晨刚下过场雪，彤云还未散尽，天色阴沉。远远望见城门口聚着黑压压一群人，个个衣着褴褛，面枯饥瘦，手中捧的破碗中冒出丝丝热气，原来是城中富商在为逃荒难民施粥。连日来风餐露宿，江离腹

中已饿极，当下走去粥棚中讨碗吃了，再向伙计打听桂叶堂所在。那伙计细细问了他来意身份后，拿手指向远处一棚子道：“这粥会就是桂叶堂主办的，你来得凑巧，这会儿我们大掌柜就在此处，你自去求他罢。”

江离依言寻过去，见棚中炉火旁坐着一个美艳的男妆女子，玉冠束发，身披银狐皮鹤氅，正单手支颐，执卷在读，心知那一定就是大掌柜了，只未想到年纪如此轻。他匆忙用泥在脸上涂抹一番，站在棚外报上了魏还之名与来意。大掌柜闻