等马空群风尘仆仆地返回万马堂，第一件事便是将自己关在书房三天三夜。

到了第四天头上，马空群捧着一大摞墨迹犹新的书册、带着两个醒目的黑眼圈召集以为骨干的公孙断等十八个少年，看似漫不经心地每人分发了一本册子，说是此次中原一行带给众兄弟的礼物。

公孙断等人初时还不大在意，有人还嘻嘻哈哈地说爹妈从来都没给自己生一个读得进书的脑子，大哥的这份礼物怕是明珠暗投。

等他们翻开空白的封面看里面的内容时，登时一個个都变了脸色。

原来每一本书册中，都是马空群亲手抄录的一门武功绝学。

因为大家自幼相伴，彼此相知甚深，所以马空群挑选的也都是最适合他们每一个人武功根基和禀赋性情的绝学。

比如公孙断所得的，便是名字烂俗如同大路货色，其实却以勇猛矫健、凌厉狠辣而称武林一绝的“五虎断门刀”。

“大哥，这是……”

即使素来胆粗气壮，公孙断此刻也感觉一阵心跳加速、口干舌燥，手中捧着的书册似有千钧之重。

马空群神秘一笑，面上满是高深莫测之色:“不必多问，更不可多说，大家只管埋头各自苦练。你们手中的还只是这些功夫的入门奠基部分，哪一个能筑牢根基，我自然会酌情传授下一段功夫。”

这十八个少年中少有蠢人，自然知道要获得更高深的功夫，绝不会只看各自的修行进度，更要看对“万马堂”的忠诚与贡献。

但他们并未因此而生出丝毫不满，有机会获得一门堪称绝学的武功，于他们而言本已是做梦都不敢想的机缘。

为了这份机缘，拿出自己的忠心乃至性命去搏，都是再便宜不过的事情。

当下众少年一起在马空群面前拜倒，由公孙断带头，换了正式的称呼庄严立誓:“堂主，我等身入万马堂，自当誓死以报，赴汤蹈火，在所不辞！”

马空群满面含笑:“份属手足，义同兄弟，无须如此，大家请起。”

等旁人都怀着满满的憧憬和干劲离开，马空群交给单独留下的公孙断一项任务——将另外八部武功秘籍及八份钱财秘密送去给该换身份投入八处卫所的八骏。

之所以安排公孙断来做这件事，是因为他是目前万马堂中除马空群外唯一知晓八骏去处的人。

在之后的一年时间里，万马堂以令人咋舌的速度急剧扩张。从一个连老弱妇孺在内也不过数十人的小小牧场变成拥有核心帮众三百、外围附庸过千、掌控了十数桩赚钱营生，已足称雄一方的豪强。

不仅如此，马空群与其最亲近信重的十八名伙伴，也都以不合情理的速度飞快提升实力。

其中尤以不久前马空群与“兵器谱”上排名第二十四的“日月轮”司徒明之间的一战最引人瞩目。

当时万马堂开始涉入关外的药材生意，这便触动了几个大药材行的利益。