袁绍官渡惨败，十万军出发回来时仅剩二千人，文丑、淳于琼、韩猛、蒋奇、韩荀大批武将战死，他已经完全丧失继续与曹操争锋的资本，十年之功毁于一旦，王图霸业一朝倾覆。
袁绍回到冀州邺城，追忆起他半生荣光。他受四世功勋之遗泽，年少入朝，名扬天下；废立之际，发扬忠义；单骑出洛，董卓惊慌；渤海兴兵，奉诏讨逆；会盟酸枣，兵临洛阳。
少年时袁绍的英俊潇洒，儒雅从容，素有“陌上人如玉，公子世无双”的美誉，被大将军何进引为肱股，可以自由出入大将军府，同时他又深受灵帝器重，领授皇命出任西园新军的中军校尉。袁绍才思敏捷、温良贤德，雅俗共鉴，与袁术、曹操同为洛阳城里的风尘三友。灵帝归天后，他劝何进肃正朝纲，除奸佞择贤良，诛杀十常侍；董卓主政朝堂时，他数其罪驳其面，负气出走洛阳，会盟关东十九路诸侯讨董。他威服韩馥，得冀州富庶之地，收青州，剿张燕，灭公孙。
十年辛苦十年忙，袁绍本想奉诏伐曹，凭借着冀，幽、青三州兵马攻入许昌，奉迎汉帝到邺城号令天下，成就他的王图霸业，开创袁氏辉煌。然袁术先逝，他官渡兵败，精锐丧尽，十年心血付之东流，思念至此忧郁难当，袁绍病倒了。
袁绍膝下有三子：长子袁谭、次子袁熙和三子袁尚。袁绍平时十分宠爱袁尚生母刘氏，连带着袁尚也倍受偏爱，他病倒后由刘氏侍候其起居，刘氏借机经常在袁绍耳朵边念叨着袁尚如何孝顺，如何受到百官喜爱和拥护，帮助袁尚说了不少好话，这个狠毒有心计的女人终于说动了袁绍，让他立袁尚为嗣。袁绍于是将长子和次子外放任职，让他们远离冀州，任命长子袁谭为青州刺史，次子袁熙为幽州刺史，留袁尚在自己身边，同时让外甥高干担任邺城防务官。
袁绍弃长立幼，许多大臣是持有反对意见的，他欲立袁尚为嗣，成为未来自己的接班人，并没有得到大多数人的赞同，袁谭、袁熙和各自的支持者在青州、在幽州自立为王，三兄弟夺嫡公平化了。同时这样的安排更使得袁绍集团出现了严重的分裂，袁绍开创的基业随时可能崩盘。战后袁绍本应该休养生息，恢复元气，招募训练新兵，摒弃争斗，提拔官员，弥补空缺，对内勤修内政，对外修武备，凭借着冀青幽三州民众支持，抓住时机东山再起。可惜袁绍经受不起官渡战败的打击，一蹶不振，失去了曾经的雄心壮志，他病倒了。加上袁绍他昏招频出，连连失策，遣三子分别镇守三地，致使他的集团处于四分五裂的边缘，最终无缘天下。
曹操官渡之战虽然获得了胜利，但他也是元气大伤，战争让他和袁绍都消耗大量的粮食，曹操急需恢复生产，养伤蓄力。如果他继续战斗下去攻入河北，拉长战线他很可能反败，得不偿失，最后他止步于黄河边，并没有乘胜深入河北。因而袁绍虽败，根基犹在，领地并没有缩小，仍然占据着河北三州，总实力稍胜于曹操，只是再也无法时时刻刻从北方威胁曹操。
曹操在发展，在重新训练军队；袁绍则正在拖着病体平叛，官渡失败之后，河北许多郡县宣告脱离袁绍，这无异于是在袁绍的伤口上撒盐，好在叛乱迅速被平息，河北很快恢复秩序。战争不是发生在袁绍的领地内，对治下百姓的影响并不是特别严重，但战争中他损失了大量人才，尤其决策层的分裂，对袁绍集团的摧毁力度是无可估量，甚至牵连到日后的局势发展。战争中十万精锐分崩离析，几乎损失殆尽，补充训练需要时间，武将的缺失，又让袁绍招募的新兵无人训练，这是个基础性的打击，短期内袁绍难以恢复崛起，卷土重来。
面对这样的困局，袁绍一心只是扑在“家务事”上，尤其是在接班人选择的问题上犹豫不决。按规矩理应由长子袁谭接班，但他更喜欢刘氏所生三子袁尚。他手下谋士逢记、审配支持袁尚继位；郭图、辛毗选择支持长公子袁谭接班。河北集团在袁绍面前分裂成为了两派，相互勾心斗角，搅乱政务，干扰军机，各自为阵。袁绍处在病中无心管束这些，他认为安排后事比什么都重要，任由两派在自己的一亩三分地上蹦达捣鬼，争得头破血流。许多目光敏锐的人，感觉到袁绍常此以往下去最后结果必将不得善终，被对手个个击破，分而化之，大好基业将成为他人的囊中之物，他们纷纷谋求其他出路，众多聪明人之中就有冀州大商甄家。
冀州甄家财达三江，富通四海，而甄家亿万财富基本上是由甄尧打拼出来的，足可见甄尧非平常人。甄尧以商人对商机和时局的敏感洞察力，他感觉袁绍已经失去了争霸之心，成为了昨日流星、冢中枯骨，没有几天好折腾了。如果继续与袁氏家族捆绑在一起，甄家将迎来灭顶之灾，跟随着袁绍一起被埋进坟墓里。
甄尧为甄家未来，他找到家主甄俨，并开门见山说出自己的见解：“兄长，袁绍兵败官渡，许多郡县望风脱离其掌控，世家家族转投他人，袁军虽然很快平叛成功，但袁绍的统治根基动摇了。如果袁绍卧薪尝胆，发奋图强，以三州民众为基定能东山再起。然袁绍长期抱病在床，他把全部心思放在自己后事上，任由袁谭、袁尚两派相互争斗，彼此消耗。这样下去到时不别人打进来，冀州就先倒下了。如果我们还继续跟着袁氏家族一条道走到黑，那么等待甄家只有覆灭。”
甄俨问道：“二弟，我们当如何？”
甄尧道：“兄长，为今之际甄家当减少对袁绍的支持输出，应尽快从冀州脱身，另投他处。以我们甄家财力到那里都能够将生意做得风声水起，迅速在当地崛起。”