这阊门一带向来是苏州最繁华的地方，也堪称是江南最繁华的地方。因为罹患兵灾，阊门一带的商铺、房屋都被焚毁，残留的瓦砾至今仍未清理。

斥候来报，说民军水师小火轮又增加了两艘。

苏州的形势已经非常紧张。因为苏州北面的无锡，东侧的常熟、昆山都已被民军占领。西面为太湖，而民军的水师又有绝对优势，足以控制湖面。

苏州的太平军只能往南撤退，投奔嘉兴、湖州、杭州方面的本队人马。

韦俊虽是太平军，但相对独立，并不服从石达开的号令，此刻占有嘉善、海盐、平湖、海宁、金山等少量城池。

只要韦俊肯与石达开联手，固守嘉善、平湖，从而牵制住魔都的民军，石达开就有把握固守苏州，和王韬再作较量。

民军的十艘小火轮已经深入苏州，盘踞在南边的盘门一带。城内的太平军加强戒备，在盘门一带布置火炮，防止民军攻击。

但这些民军小火轮并不攻城，躲在太平军城门火炮射程之外。这些民军小火轮，白天派船四处游弋，晚上则重新聚在一起，泊于江中。

防守苏州的太平军也不敢贸然攻击小火轮，一则火炮射程不济，二则害怕激怒民军。

石达开感觉非常窝囊，敌人正在眼前，太平军的人数也远多于民军，却不敢主动进攻。尤其是，听说民军水师又来了两艘小火轮，他赶紧派人过去打探情报。

原来，新来的两艘小火轮都是补给船，一艘载满了煤炭，另一艘装满了粮米。难道，这些民军小火轮要长期驻在盘门？难道，民军陆师一时不会进攻苏州？

石达开满腹疑问，却找不到答桉。这十艘小火轮，就像十只大苍蝇，挥之不去，令他看了难受。

进攻吧，自己没有能够克制小火轮的武器。忍耐吧，又咽不下这口恶气。

石达开想了又想，最终没敢进攻民军水师。他派出心腹张遂谋带上自己的亲笔信，探询民军水师态度。

统率这拨民军小火轮的民军将领是张航。张航曾是民军水师主官，但他出身于铜陵的疍民，文化水平不高。

之前，他和方菱、马进等水师大将一起，在江阴船政学堂学习。但他实在难以学会现代水师知识，只好请求陈城批准，退出了船政学堂。

刚好这批“麻雀号”小火轮缺少统领，陈城便令他暂时统率这批小火轮，辅助民军陆师经略东南。

张航看过石达开的亲笔信，冷冷地说：“民军大军正在无锡、常熟、昆山整装待发，不日就要进攻苏州。我奉命在此截击太平军，防止你们把苏州的财宝劫掠一空。

“你回去劝劝石达开，让他明白形势，趁早让出苏州。自己主动放弃，犹可保存实力。否则，民军的炮火可就不认人了！”

张遂谋奉上一箱珠宝，一脸谄媚地说：“大家好歹有过同袍之益，何必相逼甚紧呢？”

张航看了眼珠宝，口气放缓了些，说：“我们民军初为火军，现为民军，自始至终没有奉过太平军旗号，也谈不上什么同袍之谊。

“我要是石达开，就应有自知之明，有些东西是自己的就是自己的，不是自己的就不是自己的。你还是请回吧，不要在我这儿浪费时间了。”

张遂谋看了眼珠宝，又不敢索要，无可奈何地走了。民军老是不讲规矩，收东西不办事！

可怜这张遂谋，送了一箱珠宝，几句话没谈上，就被张航赶跑了。

回到苏州城内，石达开连忙向张遂谋问东问西，希望从中得到一丝有用的信息。

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听说民军又像上次那样收礼不办事，石达开又气又恼。

当夜，他便从太平军中选出五百敢死队，企图趁着夜色袭击盘门外的民军小火轮。

民军果然没有防备。只可惜，民军小火轮都是铁壳船，太平军的火攻战术毫无效果。

太平军只能趁着夜黑，爬上民军小火轮，袭杀了数十名没有防备的民军士兵。

民军反应过来后，各小火轮迅速组织反击。他们火枪先进，很快就将太平军赶下了船。民军小火轮上的灯光把江水照得通明，火枪胡乱扫射，太平军敢死队反而折损大半。

武器相差太大，太平军勇气再高也难以取胜。

马进下令将小火轮开入太湖，防止太平军袭击。

第二天白天，民军小火轮照例开入胥江，在盘门外重新锚泊。

石达开百思不得其解，不知民军水师用意。他横下一条心，决定招募工匠研制水雷，务必要歼灭这些小火轮。

到了傍晚，杭州那边飞来急报：

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“民军“长江舰队”绕道东海，此刻已到杭州湾了！水师正在炮轰杭州城，陆师则自海宁登陆，直扑嘉兴、桐乡。”

石达开如梦初醒：糟了！中了民军的缓兵之计！