内监总管刘元海稳步走向午门，经过两侧手执廷杖的御前侍卫，站定在段临身前。

宣读了圣上口谕后，又和声问道：

“奉旨，再问段大人一句。廷杖之前，您还有什么话，要对圣上说？”

刘元海心里清楚。

若段临在廷杖前能悬崖勒马，对圣上服个软儿，圣上定会对他网开一面；

可若等自己喊了“搁棍”，便再难回头。到时候几棍下去，这垂垂老矣的段大人再想说什么，怕也说不出来了。

到底是递催命符，还是讲遗言，全在段临一念之间。

怕他听不懂，刘元海又不着痕迹地将两只脚站成外八字，凑近了低声劝：

“段大人年岁大了，恐怕受不住这廷杖之刑。岁末将至，开了春儿就是您致仕的日子，家里老母亲不是还盼着您回老家，一家团圆吗？”

一家团圆？

段临何尝不想，可一山还一水，无国何有家？

回想今日早朝。

百官奉旨于御前递了悔罪书，圣上一一谴责书中不正之风。却对王、谢两家四处兼并土地、趁时疫克扣赈灾银粮之事，轻描澹写。

而后入内阁议事才知，圣上如此决断，是因为这些罪名乃王、谢两家宗亲所为。

而他两家因约束宗亲不利，只罚奉一年。再允其戴罪立功，将宗亲所吞之田地银粮尽数归还，便可免于牢刑。

让靠贪腐得来万贯家财之人，用银钱来换命，实属可笑。

可如此小事，还不至他不顾性命冒犯天家威严。

王、谢宗亲无事，文武百官无事，偏偏一身清廉的前山西布政使蔡察却要被定死罪，去做他们的替罪羔羊。

就因为那地契之文书皆有蔡察龛印！

而刑部尚书陆云礼查桉至今，除了查出蔡察名下无故多出数处田产房铺，却也别无所获。

圣上龙颜震怒：“证据确凿，罪无可恕。”

罪无可恕？

这番言辞，让段临更加失望。

他本以为郝大山为救时疫含冤而死，其家人却被流放朱崖海，已是圣上最无能之处。没想到自己的得意门生，一生为国为民，却也要被诬陷至此。

陆云礼想为蔡察辩白，却无济于事。

没有证据，说什么都会被恶犬疯咬。

兵部尚书谢怀彬正因兵部官员折损之事，对他怀恨在心。此时更是搬出陆家兄弟诸事，召集阁臣弹劾陆云礼以权谋私。

“陆家兄弟作恶多端，被陆大人送去恭厂，这明面上是服役，可实际却是享清福。”

“定国府唯一嫡女陆挽澜与燕王大婚，实属奢靡无度。”

“不错！看礼部备下的礼单，当真是穷凶极奢。”吏部尚书王维全更是找准了时机，朝这唯一不染纤尘的段大人，泼上一身脏水。

“礼单皆按大周亲王纳正妃规制拟定，当初晋王、秦王、郑王纳妃皆是如此，王大人不如逐字翻查，再来鸡蛋里挑骨头。”

段临说得坦然，却不知已掉进王维全的圈套。

王维全不再与段临就礼单一事纠缠，反而对皇帝萧靖禹郑重其事道：

“据微臣所知，三位王妃家世各异。郑王妃乃庆国公嫡亲孙女，晋王妃更是英国公独女，二位王妃集万千宠爱于一身，当年大婚亦是风光无限。只是时过境迁，如今看来，只有匠户出身的秦王妃是有福气的。”