黛玉生日过后，贾宝玉依旧去上他的学。到了学里，却不见了薛蟠与贾蔷，贾宝玉摸摸鼻子，转问贾菱：“他们两个哪里去了？”贾菱撇嘴道：“昨日便没来，许是到哪里吃酒了吧。宝叔没见到咱们这里还少了个人么？”贾宝玉听了四下一看，正看到另一个空桌，记忆里像是金荣的。贾菱见他发现了，有丝幸灾乐祸地道：“可不是就他么？到底不是咱们家正经亲戚，只为几两银子巴上薛大叔，脸也不要了。”
贾宝玉心下厌恶，仍然问了一句：“蔷儿也一道么？”贾菱这回倒正色多了：“蔷兄弟不过是跟看乐子罢了，他也不是很喜欢读书，过来不过是应个景儿，他又不指望着这个。”贾宝玉不知道‘不指望着这个’是什么意思，然而明白贾蔷确比这里其他人贵重些，便不作理会，依旧上他的课去了。
及到宝玉生日的时候，一本《礼记也通背过一回了，因这本书讲的都是常识类的东西，反而好背。代儒道：“通背过一回可不能算记得牢了，须时时温习才好。”又抽考了一回《诗经才答应贾宝玉放一天假回去过生日。贾宝玉照例是只上半天课的，因为后半天代儒自己也不来，家学里的小学生混得熟了便不大守纪律，想在那里自习都觉得不安宁。
午饭时与贾母说了请假的事情，忽忆起史湘云许久不见了，又央贾母接湘云过来。贾母一想：“果是许久未见了。”就打发车马仆妇去接湘云来，叫她也过来多住几天，车却是空着回来的，来人回贾母道：“史小侯爷的夫人说，明天遣他们家的人送史大姑娘来，也好收拾史大姑娘的衣裳，顺便带上给宝二爷的寿礼。”贾母一点头，先叫在自己正房里收拾出房间来给湘云居住。鸳鸯道：“老太太的屋子平日都是收拾得好好的，如今只要把被褥等晾晒就得了。”贾母听她这样说，又叫王熙凤准备被褥。吩咐完这些，贾母道：“正借着这个由头，叫娘儿几个聚齐了。”王熙凤又担了明日酒席之事。
晚间，贾宝玉洗漱完了又翻几页闲书，忽听得麝月道：“林姑娘来了。”林黛玉走到贾宝玉跟前，掌心摊开，往炕桌上一放，转身就往贾母房里去了。贾宝玉一看，是一个香袋异常精致，配上繐子格外漂亮。
贾宝玉生日当天，史湘云果然来了，送的是个做工精致的扇套，说是自己做的，贾宝玉见这东西比黛玉的也不差，两件东西上的纹饰都是手绣的，针脚细密，联系她们俩的年纪，也只是叹一声老天爷果然偏心。
其余送礼者也是众多，诸姐妹各有针线，又有各处送上来的东西，今年王子腾不在京中，少了他家一份东西，余都王夫人、贾母各有贵重东西给他，贾宝玉不免又犯了老毛病，把值钱的东西总作一堆算了一回自己的私房钱，列好了单子锁好。关系近的人送的东西也另放一处，记得不要随便赏人，其余穿用的东西倒是不在乎，拣顺眼的用了。
礼物收过，又逢人头齐全，便要开酒席乐上一乐。席间湘云与黛玉、宝钗都见过了，湘云情性开朗，有她在便不觉冷场，黛玉、宝钗都喜欢她。贾宝玉倚着贾母，祖孙两个看着左边自家三个女孩儿一样的制服整齐顺眼，右边三个客人春兰秋菊各有特色，十分赏心悦目。那边黛玉、宝钗正在看湘云的金麒麟，贾宝玉想起自己有玉、湘云有麒麟、宝钗有金锁，只可惜黛玉居然没有个标志物件。叹完了才发现一个问题——宝姐姐，你的金锁呢？
贾宝玉又认真看了一回，薛宝钗今天穿了一件淡粉的衫子配大红裙子，胸前并无金锁。心里纳闷也不好问出口，更不好盯着人家刚刚发育出来的胸口一直看。只能转过脸来，看王熙凤与李纨都只是虚设席面并不敢坐。贾宝玉起身斟酒，先敬贾母：“谢老太太今日给我过生日。”贾母笑着在他手里干了一杯。
贾宝玉又敬王夫人一杯：“没有太太九年前辛苦，便没我今天这般高兴。”说着自己也感动了，不管怎么样这是一个宠自己、疼自己、希望自己有好前程、还冒着高龄产妇的危险生下自己的女人。王夫人眼眶湿了，摸摸儿子的头，也干了一杯。贾母道：“读书之后果然长进了。”王熙凤也上前夸着他，众姐妹里倒有一多半儿鼻子发酸的，黛玉、湘云、迎春、惜春俱是丧母，哪经得这样煽，只因是宝玉的好日子，都忍着。探春想着生母不上台面，非指身份不够更是行事癫狂，黯然许久。只有宝钗与薛姨妈母女两个相视一眼，俱各含笑，薛姨妈有女如此，确是可慰平生了。
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回到家学里，代儒却先不讲新课了，却以对对子主，兼及考试宝玉先前的功课，务使宝玉把学过的东西记牵了才好。原来代儒见宝玉自己认真，又学得快，怕他记得不牢，为免贾政等提意见，暂时放慢了速度。更因五经里面《礼记之下便是《易经，因家常风气渐渐败坏，已有好些年没几个学生学到这一节了，代儒自己平日又不大用这方面的知识，要串讲也需另准备一回。
如果过了个把月，贾宝玉才开始读《易经。讲易经先要讲爻，讲八卦阴阳，贾宝玉有种自己在神棍学习班里进修的错觉。贾宝玉问代儒：“这爻又从何而来？”代儒却不愿宝玉往这上头去想，只道：“用蓍草罢了。子不语怪乱力神，你只管背书，看书里的道理，这些东西你很用不着。”
贾宝玉撇撇嘴，心道太爷你上回修房子不是也看黄历的么？也就嘿嘿哈哈地应了，依旧读他的书，背着“天行健，君子以自强不息。地势坤，君子以厚道载物。”心说，得，又碰上两句熟的了，原来出处在这里。看来四书五经也不是全然无用的，只是要看如何理解如何用。
经都是好经，就怕叫歪和尚一念，啥好事也都变质了。心里对这《四书五经更加不敢小看了，也不只为了应付考试了。
贾代儒对贾宝玉越来越满意，教得也越发尽心。哪个老师不喜欢用功聪明又不歪缠的学生呢？尤其是与一班镇日攀比吃穿、进家学只为混顿点心饭食的家伙相比，更显得出类拔萃。特意对贾宝玉多解释了一番：“但凡入场考试，出题自《易的最少，且是从词句中发生深意，作出一篇文章来，而非拿这书算卦。”贾宝玉虚心受教，心说算卦的算不出自己的命来，学了也没用啊。
如此这般又匆匆过了几个月，贾宝玉一本《易经还没学完，贾府迎来一件大事——贾珠要入场秋闱了！因他是监生，纵使籍贯在江宁，也可在京考试，倒省得回原籍了。
贾母王夫人之急迫自不必说，李守中那里早打发人来开了注意事项的单子，王夫人亲自动手准备，知道要在号舍里熬三天，心里急得不行，暗道贾珠自幼是丫头婆子捧着长大的小厮奴才伺候着衣食的，这三天可要吃苦头了。笔墨等物还好，李守中知道就里，打发人送了全标准又好用的。可秋天夜里凉，居然只许穿单衣，夹的都不许，又有鞋也要求严苛。王夫人连着琢磨了小半月，备好了这些，又叫厨房的来研究吃食。李纨族中读书人多，知道此节，就交给她来办。
贾母又打发人到宁国府去寻贾敬当年考试时参与准备工作的老仆，回忆当年是如何处理的。人仰马翻地忙了一个多月，这些人想了又想，把东西翻了又翻，总觉得没了遗漏，开考时间也到了。贾政中间还劝母、妻不要太惯着贾珠了，第二天就在衙门里往几个科甲进身的同僚前面蹭前擦后。他本不擅社交，也不知如何开口，只是围围转搓手，直到同僚受不了问他：“贾大人有何吩咐？”贾政这才堆笑问对方考试注意事项。
科举出身的总不大瞧不起世家子，又带着点儿嫉妒，然见贾政问了，又不能不顾及同僚情份不答，待听说是贾珠要考科举，态度才亲近了不少。略说了一点注意事项，最后有点恶作剧地道：“场里会发纸，叫令郎多要一张留着，哎，手纸有时会不够用的……”