夏日午后，空气闷热，平白压抑。
他逛了一圈，没发现什么可买的。只花了两文钱讨了杯豆浆，捧在手里喝着。
刚喝完，看到十字街口一角，围着一小圈人。
一个浑身脏黑的小乞丐蜷在地上，苦苦哀求：“饶命……”
几个悍吏带着恶犬，将小乞丐团团围住。一棍子敲在他后背上。
“这时候知道可怜了？偷东西的时候怎么不可怜了？今儿你不把肉饼吐出来，就别想站起来！”
穿着沉重靴子的大脚，照着小乞丐肚子一阵猛踹。小乞丐冷汗迸下，嗷的一声惨叫。
周围看的有十几个，当即七嘴八舌叫起来：“别打人！”
但也只能叫叫而已了。恶犬狂吠，悍吏凶猛，手中有鞭子有棍子，谁敢上前拉那小乞丐一把，立刻也挨抽。
只能垂头丧气地议论：“就是块肉饼而已……孩子也是饿得快不行了，唉……”
有人问：“家里大人呢？”
知情的压低声音，快速说道：“让州牧征了兵，抓走半个月啦！这下可好，父母都没了，家里也没积蓄，这孩子啊，也迟早……”
小乞丐呜呜哭着，声音不成调：“使君饶命，使君饶命，我再也不敢了……”
一边说，一边偷眼往上看一眼。趁悍吏们不备，一骨碌爬起来，撒腿就跑。
但那恶犬跑得更快。嗷呜一叫，狗仗人势的朝那小乞丐扑过去，血盆大口照腿就咬。
百姓们后退惊叫。悍吏们哈哈大笑。
就在此时，一辆牛车横冲直撞，顺着街边就滚了过来。一路撞翻旁边的空筐空篮子，留下一道沙尘。
驾车的大呼小叫：“牛疯啦！快躲啊！死人啦！……”
百姓尖叫着一哄而散。
那恶犬只觉得狗眼一花，牛蹄子压顶而下，后面跟着黑黝黝一大团，也吓一跳。它也是个欺软怕硬的，知道不能狗臂挡车，连忙调转狗头，夹着狗尾巴跑进墙缝里。
几个悍吏连忙跳在一边，棍子一指：“不长眼的妖贼，活腻味了？给……给我拿下！”
然而牛车反而越行越快。驾车的哈哈大笑，招摇过市，不一会儿就绝尘而去，空留满地凌乱蹄印。
这么一打岔，那小乞丐早跑得没影了。
悍吏们惊魂未定，捂着胸口气急败坏：“追……追！两个都给我追！”
……
王放赶着牛车，一路跑出南城门，料想悍吏们不会劳神费力的追太远。于是松了绳套，让大黄休息吃草，自己迤迤然左右四顾，踌躇满志。
天空中淅淅沥沥地开始下雨。几只鸡拍拍翅膀隐入草丛。田间的农人披上了蓑衣。
他没戴斗笠也没披蓑衣，顺着小路闲逛，忽然看到路边一户破败民房，茅草屋顶塌了一半，里面家徒四壁，滚着两个破陶碗。
他想起了方才的小乞丐。抬头看了看灰色的天，观一眼并不存在的星象，煞有介事地自语道：“这世道啊，要乱喽……”
他在白水营里恣睢不羁，嘻嘻哈哈没正型；营中诸人都是看着他长大的，把他当熊孩子，也鲜少跟他平等严肃的对话。
此时他一人独处，笑意全无，那一声叹，却有些异乎寻常的透彻。
于是这声音被人听见了。烂茅草里忽然窸窣一刻，挣出来一只流着脓的小腿。
一个干枯的声音接话：“小郎君也知世道要乱？我看你莫要在此感慨，还是赶紧逃罢！”
王放微微一惊。草堆里栖着一个左腿全跛的老人。花白头发散乱纠缠，眼下皮肤堆叠得重重皱皱，两只苍蝇在那褶皱里漫步。
王放帮老人赶走苍蝇，扶他坐成一个略微舒适的姿势。
“老丈此话何来？我如何需要逃？”
老人眯眼看他一刻，咧着没牙的嘴笑了。
“小郎君不常出门？州牧方家，最近疯了似的抓壮丁哩！旁人都以为是要去山里剿土匪，可是，嘿嘿，老子我看得清楚，和十年前一模一样，他是要……咳咳，咳咳咳……”
王放帮老人捶背，心中已有答案，还是耐心问道：“州牧要做什么？”
“做皇帝啊！”老人一声怪笑，“顺我者昌，逆我者亡！你没看到，邯郸城外挂着的‘土匪’头，每个月都要加几颗？家家户户收铜铁，抓壮丁，我六十三岁了，要不是自己打跛了腿，也要被捉去！……当然是我自己打的，我是看清楚了，宁为太平犬……小郎君你年纪不大，样子也不像是能杀人的，但若运气差些，让捉丁的人碰上，没几个月，你也像我一样，嘿嘿，呵呵……”
老人话音微弱，惟妙惟肖地做了个断胳膊断腿的模样。
王放应景地打个哆嗦。听老人问：“家里可有妻小？”
王放笑着摇摇头，“只有个……继母。”
老人用手刮腿上的脓，抹在皲裂的皮肤上，惨笑。
“老太婆不怕，没有年轻漂亮的女眷就好……若有，听我一言，把她们杀了！或者藏起来……州牧手下的那些兵痞啊，哈哈，嘿嘿嘿……”
王放无言许久，微笑，对老人行礼称谢：“多谢老丈提点。我会格外小心。”
他果然就此小心看路。再走一刻，眼前出现一户不起眼的小院。门前一个脏兮兮的土地神龛，不知多久没擦过；门楣上挂着几束不知何年何月装饰的干草，七扭八歪地打着结。不远处更是污浊不堪的一洼污水——院子里住着的主妇显然不修边幅，脏水泼在门口，也不提到远处去倒。
院门半开着。乡民习俗，只要家里有人，白日从不闭户。
王放整衣敛袖，叫声“叨扰”。
许久，里头才传来个中年妇人的声音，有些生硬不耐烦：“谁啊？”
“路人。避雨。”
脚步声慢吞吞响起来。张柴氏来到院门，仰头打量这个冒昧客。
一个清隽少年郎，一张脸棱角初显，眉宇间顾盼烨然。几丛黑发被雨淋湿，不太服帖的沾在他脖颈肩膀上，还往下滴水。
他穿一身布衣，抬手作揖，袖间一缕清风。
张柴氏揉揉眼。不认识。
有些戒备地说：“我家地方小，不方便。小郎君找别家吧。”
王放一笑：“再走就成落汤鸡了。阿婶行个方便。”
说着，袖子里摸出七八文钱：“要是能有碗热水，就更好了。”
张柴氏这才点点头，钱收在手里，“进来吧。”
回头叫道：“懒蛋，给铺个席子出来！”