江南百姓过着一种什么样的生活, 可能对一直以来都生活在北方的官员来说十分陌生。大江之南, 气候潮湿温润，湖泊星缀，河道纵横, 船是万万离不开的交通工具和生产生活工具。北方官员对南方的刻板印象，就停留在赤脚船夫的层面之上。
竹篙一杆, 渔排一条，常年赤着一双蒲扇大脚, 腰间总挎着一篓新鲜鱼虾。一身的水腥气, 离不开的斗笠与蓑衣，还有渔排上耸肩而立的鱼鹰。瘦小精悍的身躯，朴实黝黑的面容上, 一双倔强的漆黑眼眸。
这就是裴耀卿一路行来, 眼中所看到的南人。
这样的南人，是身处在长安皇城中的天子所看不到的。因而裴耀卿要用自己的眼睛仔仔细细看清楚了, 再清清楚楚地描述给圣人听。这些人, 都是大唐的子民，不团结又如何能行？北人对南人的歧视也该有所改观了，都是唐人，何必要分南北？南北对峙的时代已经过去了，兰陵萧氏都迁回北方来了。杨广万般不好, 还是有一条抹不去，那就是他沟通了南北。这样一个刚愎自用之人，也懂南北流通之利, 我大唐天子，怎么能连他也不如？
只是当他来到这艘桅杆系着彩绳的客船上，下到狭窄的最底层船舱，看到眼前的周姓船家一家时，却让裴耀卿有些恍惚了，瞧着这船上的光景和他们的模样，裴耀卿心里有些泛酸。老实朴陋的船老大一家，七口人就挤在这样一个二十步见方的黝黑舱底中，大通铺，硬板床，破旧的棉被补补缝缝，还是露了棉胎。换洗的衣物挂在一旁，透着一股阴干的难闻气味，却不敢晾到甲板上，怕有碍观瞻，惹了船上客人的眼。上一层给客人的客房舍不得住，收拾得干干净净。见到沈绥等一大批身着官袍的官员下来，惶惶恐恐，毕恭毕敬，头也不敢抬。周大郎念叨着要诸位官员赶紧到上面去，别让这下面污了他们的眼。
不让看守此船的府兵通报，直接下到最底层船舱来找船老大一家，是沈绥的意思，张说表示支持。最终的询问也还是交给了沈绥。
周大郎一家操着一口浓重的荆楚方言，因着长年做客船生意，官话能听懂，但不怎么能说。沈绥能听懂一点荆楚方言，但交流起来还是有困难。幸而有一位本地的府兵官话说得好，充当翻译，交流不畅时，能代为表达话意。
下面的环境确实不好，考虑到人太多，最终谈话还是来到了船舱之上。这位老实巴交的渔家人，被眼前的银面郎官震到了，回答问题时有些结巴。好在沈绥的语气很温和，他才缓缓镇定下来。沈绥事先准备好的问题，也都是曾经询问过柳刺史的问题。无非是案发的时间、地点，以及当时船上的情况。周大郎的回答，与柳直告诉她的没有出入。
不过，沈绥还是多问了一个问题，但这个问题不是问周大郎的，而是问张说的：
“沈某很好奇一点，当时益州码头之上，定然有诸多的客船。为何偏偏张公与朱大都督，择了这样一艘看起来不怎么起眼的客船。”
张说回答道：
“因为这是熟人的船，是元茂自己早就准备好的。”
沈绥有些惊奇，道：
“您是说，这是朱大都督熟人的船？”
“对，我听元茂与我说，这周大郎一家，是兄弟三人，还有一位周二郎，就在大都督府中做车夫。大都督府的管家，得知元茂想要从长安绕道益州，再乘船沿江归江陵府，便命周二郎与周大郎说了，让周家船沿江而上，到益州码头去候着，接元茂回来。因为是熟人家的船，坐着放心。”张说道。
沈绥点头，这个情况是她之前没有了解到的。
简单的谈话之后，沈绥道：
“沈某想在这船上随意看看，就让周大郎陪某一起，某好方便问他些问题。裴侍郎，刘员外郎，你们若愿意，可以跟着一起。张公，还有诸位同僚，大家辛苦陪同赶来，还是去歇息着，某走完这一圈，很快就归。”
刘玉成知道，这是沈绥侦办此案的第一次案发现场调查，曾陪同沈绥在慈恩寺调查过的他，对沈绥那出神入化的观察能力，以及在现场古怪有趣的举动非常感兴趣，一改疲劳惫懒的状态，率先表示愿意陪同。裴耀卿自然也没打算推辞，愿意跟随。
张说也打算跟着再看一遍，他这一表态，在场所有的官员都要求跟着，沈绥苦笑道：
“这船也不大，这么多人跟着，实在是施展不开啊。”
张说对柳直发话了：
“诚秉啊，你带着你的人，先去船上最大的会客厅里候着，咱们看完了，就会回去的。”
“是，张公。”
如此一来，沈绥总算将跟在身后冗长庞大的搜查陪同团，缩减到了五个人。
她先从案发之地看起，也就是船头的甲板处。沈绥来到船头甲板时，就看到其上摆着一条矮案，两张竹制的小胡床。案上还摆着一座白瓷酒壶，两樽浅口酒盏，还有三坛乌黑的酒坛，其中一个封泥已经启开，凑近了能闻到浓浓的酒香。
“周大说，这里，张公最开始不让他们动，他们就没动过，还是事发当时的模样。就是，本来摆着的菜食，都坏了，便收走了。”不等沈绥问起，那周大郎就主动解释道，府兵翻译给沈绥等人听。
沈绥似乎不甚在意那所谓的菜食，她一边听着，一边就独自走到了船头栏杆旁。抬手拍了拍栏杆，她心里估量了一下，便问张说：
“张公，某未曾见过朱大都督，不知他身量几许，可比某高。”
“高，他是武将世家出身，家里都是高身量，我估摸着，起码要比你高出大半个头，能有六尺多高。”张说回答道。
沈绥这一上来就问朱大都督的身高，再一次出乎了刘玉成的意料，他以为沈绥上来就会询问酒的事情。不过这也在情理之中，他明白沈绥是在估测朱元茂醉酒落水的可能性，这栏杆的高度，有多大的可能性让朱元茂不慎翻身落水。
如今看来似乎可能性不小，栏杆不算高，按照朱元茂的身高来比，怕只将将到他腰胯。若是醉酒时头重脚轻，倚在栏杆上，是完全有可能栽入江中的。
沈绥问完身高后，便开始里里外外、仔仔细细地观察那船头的栏杆，一边观察，一边问道：
“当时，真的谁都没听到落水的响动吗？”沈绥再三确认。
“真的没有。否则，我们也不会直到快到归州了才发现不对劲。”张说回答道。
沈绥扭头看了一眼周大郎，问道：