马头朝向世界的西方。

半日过去，隔着两三里地的戈壁与沙丘，洪范的队伍远远缀在商队之后。

“金海分隔凉州与蛇沼，其中至少有十几绺沙盗。”

沈鸿吐了口进嘴的风沙，用头巾将面门围了几层，说道。

“自从将蛇人赶出了金海，这几年沙匪从不动挂金海三家旗帜的商队，主要朝下面的县乡动手。”

“这几个月，海上飞也不知道是吃了什么熊心豹子胆。”

他说着又把面巾往头顶扯了扯。

深秋八月的金海，阳光在白日依然热烈，晒得沈鸿光头发烫。

“都说凉州‘晨穿皮袄午穿纱’，和金海里头比，那都是温柔的。”

孙力拔出副水囊浅饮一口，对洪范说道。

视野远处，沙丘顶上己方前出斥候的身影起伏不定。

光照、干燥、强风……

这一切并未成为洪范的困扰。

在他上丹田内，沙世界真元比平日更为运转自如，仿佛入了主场。

“你看起来倒很适应。”

洪烈驱马与洪范并骑，打量他一眼，说道。

“从这里西行半日再转南，就能直达胜州腹地。”

“这两年淮阳国商税越翻越高，多亏这条路，我们这边的苁蓉、戈壁玉，还有盐湖的出产，能够一直卖到南边。”

洪范点点头，注视着逐渐被风沙掩埋的商队车辙。

借着耳闻目染，他从继承的记忆里提取出了不少信息。

虽然是边疆僻壤，但金海城西南面就有数个盐湖场，出产湖盐与芒硝——朝廷的“官山海”政策，在这天高皇帝远的地方，却是形同虚设。

凭借上述“硬通货”，凉州西面的商贸异常发达，而迟家就是依其而起的佼佼者。

又数个时辰后，天色渐晚。

黄沙中吸附的热气极快消散，诸位汉子各自在皮甲外披上厚罩衣。

酉时正（晚上六点），朱衣骑的各位抵达了第一处“绿洲”。

所谓绿洲，实际上是一眼脸盆大小的岩中泉眼。

泉眼水量堪堪足够饮马，其外有两圈稀疏的沙棘和千岁兰，展示出一些聊胜于无的绿意。

但正是漫天沙黄中的小片绿色，让众人格外肃穆。

不论人马，饮水抹脸时都小心翼翼，好似在进行庄严的宗教仪规。

“我们现在出城差不多四十里，洪范兄弟，你是第一次进来，大概不知道。”

沈鸿一手拎着灌满水的水囊，一手撕了半张饼子，在洪范身边坐下。

“数百里金沙瀚海，蛇人也好，沙盗也好，咱们也好，地盘和实力的根基，就落在这样的补给点上！”

洪范闻言点头，心中泛起“水是生命之源”之类的话语。

但在另一边坐下的洪烈却是笑道：“你还没听明白。”

“有水才能养人活命，不是这个意思吗？”

洪范疑问。

“不只是这个意思。”

洪烈用牙狠狠撕扯下一块干饼，含糊回道。

“人与马能到的地方，才能圈做地盘，谈得上控制——牛驼可以十天一喝水，一次喝数百斤，但这负重的大畜牲走得太慢，做不了事。”

“所以沙匪与我们在戈壁沙漠里还是得用马，而马最少每两日要饮水几十斤……”

听到这里，洪范顿时领悟。