五辆篷车组成的队伍行进在视野开阔的大路上。每辆篷车上都坐着一位马夫，篷车两边有携带武器的护卫人员同行。车辆行进时吱扭吱扭的声音响个不停。

坐在第一辆篷车前头的，除了马夫，还有一个年轻的男子，金发蓝眼睛，相貌俊朗。他的左手拇指戴着枚纯金戒指，戒指上头镶嵌着紫色宝石。他正不停摩挲戒指上的宝石。

“本森，辛苦你了。我们已经进入了开阔地带，你可以放松一下了。要不要上来坐会儿？”

年轻男子在跟旁边同行的一个护卫说话。

“您太客气了，诺伊斯大人。职责所在，如今的年月不太平，我得加倍小心。我可以问您一个问题吗？”

名叫本森的护卫算得上人高马大，长着副严肃的面孔，额头上有一道骇人的伤疤，就好像被什么撕开过头皮一样。

“你问吧。不过让我先猜一猜，你要问的是，为何我要亲自跟随队伍到各领地进行贸易。是不是？”

“诺伊斯大人英明。您的父亲是商会三大家族中最有话语权的一位，西部的几个领地对商会来说，并没有多大分量，您却被安排到这条线路上。长途奔波不说，还可能面临各种路途中的风险，我实在想不明白为什么。”

护卫本森的言谈中透露着诚恳的关切。

“哈哈哈，不是我英明，恐怕外人都有跟你一样的疑问。”

诺伊斯将金发捋向脑后，爽朗的笑了出来，说话时继续把玩左手拇指上的戒指。

“本森，你跟我们家合作有十几年的时间了。我看得出来，此行的护卫都是你特意挑选的，可以说都是你的佣兵团中顶尖的好手。你的友谊和忠诚是经得住考验的，所以我可以告诉你原因。”

“多谢您的信任。如果事情涉及到重大利益，您还是不要告诉在下为妥。”

“无妨。”

诺伊斯面带微笑，接着对本森轻轻道出一句话：

“听说公主在西部的某个领地。”

“您是说艾尔娜公主？艾布伦王国目前唯一合法的继承人？”

本森严肃的脸庞并没有什么表情变化。

不错，处事不惊，言行得体。本森，希望你如父亲所说，以后能成为我的助力。

诺伊斯对本森的表现很满意，他点点头，表示本森说的没错。

本森同样点了点头，他已经明白了眼前这位身份显赫的年轻人，话语背后的意思。他继续说道：

“我懂了。您将如此重要的信息告诉在下，让在下十分感动。”

诺伊斯摆了摆手，对本森说：

“你我之间不必如此。我刚才说的话，已经算不得秘密了，很快所有人都会知道。往后的日子，希望本森你能成为我最值得信赖的伙伴，如何？”

“誓死相随。”

车队行进了一会，斯洛福德领地的农田和建筑已经依稀可见。

“本森，你派去斯洛福德领地报信的人应该已经到了吧。我们从库尔沙领地出发前，那个人就先行一步了。”

“应该已经到了。诺伊斯大人，西部几个领地我们都已经走了一趟，就剩下斯洛福德。您觉得，公主会在这里？”

“简单的排除法就能获得答案。本森，你作为一个佣兵团的首领，想必也是经历过无数风雨，看尽了世间百态。如果你是我，接下来会做什么？无须避讳，直言无妨。”

诺伊斯笑眯眯的看着本森，等待着对方的回答。

本森按了按腰间的长剑，长剑的剑鞘是很少见的炼石材质，露在外面的剑柄和配重上都有带翅膀的蛇形标记。思索片刻后，本森给出了自己的见解：

“在下无法跟诺伊斯大人相比，我是个武人，不懂经商。您既然想听，我就随便说说，权当路途上的消遣。”

“局势动荡，不利于商业活动的正常开展。可是从另一个角度来说，也必然蕴藏着巨大的机会。商会几乎垄断了艾布伦所有的海上贸易，国内的大部分交易品类也尽在掌握之中。但是在政治地位上，即便是您的家族，也处在非常尴尬的位置。”

“请继续说下去。”

诺伊斯将头转向前方，笑容依旧。

“商会的三大家族中，无一人获封过贵族头衔，这简直是不可理喻的事情。明眼人都明白，一切都跟老国王本人没有关系，问题出在元老院那里。高高在上的老东西们，日复一日的从商会身上吸血，还时时刻刻的提防，没有提供一丝一毫的帮助。商会要保护自己的货物安全，只能雇佣在下这种人。”

本森观察了诺伊斯的脸色后，继续说道：

“他们自己背弃了祖先恪守的信条，暗中扩充私兵直到叛乱，却还要别人认同他们任意篡改的法典。我听说就在最近，商会的某个成员，因为被怀疑拥有自己的武装，全家都被砍掉了脑袋。请问有这回事儿吗？”

诺伊斯收起了笑容，他用冷冷的语气回答：

“是。说起来，算我们家的远亲。当地治安混乱，他只是养了几个剑士护家。”

“对不起，在下不知道是跟您有关的人。”

“我已经说了，不用顾忌太多。”

“请您节哀。在我看来，以商会如今的体量，应该不会满足于当前的状况。艾布伦境内叫的出名堂的佣兵团体，都多多少少获得过商会的资助。在下猜测，商会迟早要跟元老院那帮人摊牌。假设艾尔娜公主真的在这里，您将会抓到最大的一张牌，您也会获得最多的筹码。”

“哈哈哈，本森啊，你不做商人也是可惜了。要不这样，以后你找个接班人替你打理，不要再舞刀弄枪，在我的介绍下加入商会吧。”

“您太抬举在下了。诺伊斯大人，在下有两个疑问，可以请教您吗？”

“请说。”

“在下一届莽夫，尚能看得出元老院的心思，为什么老国王会毫无察觉以致丧命呢？第二个问题是，为何商会不拉拢些贵族入会当作依靠呢？”

“停！我要下来走走，骨头都要颠散架了。”

篷车队伍停了下来，本森搀扶着诺伊斯的胳膊，诺伊斯下车后整理一下衣服，又跟本森道谢，这才命令车队继续前进。吱扭吱扭的声音再次响起。

“前者是因为家贼难防。后者嘛，当初我们三大家族定下了规矩，更何况现在已经没有必要巴结那些人了。”

斯洛福德领主宅邸。

“知道了，我马上就出去见伯恩斯队长。你先让他等等。”

谢尔特大声吩咐侍女后，跟伍尔夫商量起关于说服商会合作的事情。

“伍尔夫，商队终于来了。我们需要跟艾尔娜小姐商量一下吗？要不要由她亲自接见？”

“少爷，我建议先知会艾尔娜公主，告诉她我们的计划和打算。至于商队，最好先探探领队之人的口风。虽说公主在这里的事，迟早都会让世人知道，但是小心谨慎总没有错。我总感觉，斯洛福德平静的日子到头了。”

谢尔特认同伍尔夫的说法。严格说起来，自他成为代理领主那天晚上起，斯洛福德的平静就已经被打破了。

两人交换意见后，出了房间。

他们来到一楼大厅的时候，艾尔娜和德维克以及瑞托正在等待，餐品已经上桌。

“大家都在等着你们俩。”

“谢尔特，我得谢谢你，有些东西我这种人可吃不上。”

“各位，你们先用餐吧。艾尔娜小姐，伍尔夫会在用餐期间跟您介绍些事情。希望您能支持。”

简单交代了一下，谢尔特便快步走出大厅，来到前院院门口。伯恩斯队长正等在那里。

“谢尔特大人。”