“…之前小弟一直因你为正使、我为副使而愤愤不平…如今看来，似你这般指挥若定、武艺超群，我是难及万一！这正副之职，实至名归。

适才言语中多有冒犯，还望兄长恕罪。我先谢过救命之恩！”说罢便要下拜。

桑弘羊虽然早慧多智，但毕竟少年心性，城府不深，此刻是实打实地对他心悦诚服。

张子文急忙拦住：“弘羊言重了！我也是为了保命而战，何来谢字可言？西域之行，道阻且长，还望你我携手共进。”

“这是自然。”桑弘羊眼中含泪，诚恳真切地道：“今后小弟唯兄长马首是瞻，愿效犬马！”

“好说…此地不宜久留，咱们这便动身进入西域，前往姑师国的王治——交河城。一来部队疲累需要补给休息，二来也把它作为咱们出使的第一站。”

“去姑师？”桑弘羊奇道，“恕小弟直言，姑师王车氏一向首鼠两端。而在匈奴和汉朝之间，他更偏向于前者。咱们这么冒然前往，恐怕…”

“区区一个姑师小国，何足道哉！”张子文豪气地一摆手，“我们是大汉天使，谅他也不敢把咱们怎样。”

说姑师是“小国”，那是跟汉朝、匈奴这种体量的相比；实则该国疆域不小，更有许多附庸国归顺，在西域的东北部可称得上“一霸”。

张子文知道有500骑兵正在交河城外等着他，此行非去不可；况且他们才经历过一场苦战，人困马乏，也确实需要找地方修整一番，交河城无疑是上佳之选。

整顿好军队，使节团朝着西北方向继续行进。

路上，桑弘羊问起刚刚与刘彻的“直播”，张子文推说是靠感应神祇，这才能看到千里之外的未央宫。

汉朝民间多有神迹通灵之说，传言汉高祖刘邦便是蛟龙转世，斩白蛇而起义，所以桑弘羊也并不以为异，反而更觉张子文不是凡人。

姑师国，南至楼兰，西抵焉耆，北通乌孙、匈奴，治下领土被天山山脉从中横断。

后半段旷野千里，水草丰美，是发展畜牧的天堂；前半段则是以交河城为中心的茂林沃土，百姓从事农耕，扼西域的要冲。

经过上千年的冲刷，在河谷中形成了一个平面呈柳叶形状的河心洲；后来吐火罗人的一支在此地开国建城，自号“姑师”，因河道于城郭前分流两边，然后又交汇在一起，故称王治为“交河城”。

使节团快至交河时，忽听西北方向的柳林中战马嘶鸣，蹄声如雷。

桑弘羊暗暗心惊：难不成姑师王知道我等要来，早已布下了伏兵？

除了张子文外的众人立刻警觉，凝神戒备。

不一会儿，一支五百人的汉家轻骑从林子里冲出，及至跟前，纷纷下马行礼。

“吾等在此恭候多时，单凭主人吩咐！”

这群骑兵军士，坐骑黑白红卅色马均有，统一头顶武弁，内衬大红军衣，外套汉骑兵札甲，腰配卅炼环刀，举六面铁矛，背负苍龙旗。

望着众骑加入队伍，桑弘羊一时间思绪百转：

看来这支兵马也是子文兄事先安排好的…他心思缜密，处处料敌机先，着实让人佩服啊。

不过，这些士卒明明是正规军而非私兵，怎地都喊子文“主人”…莫非他来到西域另有布局，所谋者大？

思量间，张子文率领着八百多人的队伍已到城郊十里外，得到消息的姑师将军带兵匆匆赶来，严阵以待地“迎接”他们。

看到红底黑龙旗和张子文手中的旌节，将军心下雪亮，立刻下马上前道：“原来是上邦使节，有失远迎…恕我甲胄在身，无法行礼。”

张子文点了点头：“我与这位桑议郎奉了王命出使贵国，还请带我们谒见国君。”

“这是自然...二位使节随我入城；至于其余将士们可在城外扎营，佳肴酒水稍后自有人来奉上。”

“不必了，我视这些士卒如同手足，怎能自己进城享乐，留下他们风餐露宿...军队随我一同进城！”

“什么？”

姑师将军闻言又惊又怒，眼见张子文就要率众前行，立刻挺身挡在了路中央。

“我身负保卫都城之责，万不能放军队入城…还请上使不要为难末将！”

“我若执意如此呢？”

张子文眼中闪过一丝寒芒，身后的骑兵应声齐刷刷地拔出钢刃，冲突一触即发。