刘氏对于聂钦来说，并非普通女人。

刘氏出身高贵，温柔小意，偏偏还聪慧无双。他这些年仕途平顺，亦有刘氏在背后襄助之功。所以，哪怕他的宠妾张姨娘一夕之间人间蒸发，他知道这背后有刘氏的手笔，可他仍选择睁一只眼闭眼。哪怕她生了聂儒这么一个荒唐的儿子，聂钦都没有想过再纳新人。

刘氏已经将地上的残片收拾好，站了起来。

她笑道：“老爷，这科举有猫腻，王守礼并不一定就是从儒儿那儿知晓的。儒儿酒楼那番话，不过是令他确认了心中猜疑罢了。”

“哦？”聂钦瓮声瓮气地说，“夫人是说，他早就有所猜疑？”

刘氏也不卖关子，温声细语地解释：“江阳那群和他交好的穷秀才，其中不乏有些才气的，当初揭榜，其中有超过半数人落榜，他焉能不怀疑里面有猫腻？可他既然当初没有带着那些秀才闹事，如今也未必会这么做。”

聂钦捋须道：“夫人的意思是……”

“当初那些穷秀才中，亦有些想闹上贡院复核考卷，可王守礼却刻意诱导，劝住了那些秀才。他怕的，是别人影响到他的锦绣前程。他要的，是爬上官位。”

话至此处，聂钦眯起了眼。

刘氏说得不错，事实上，王守礼能中举，有两个重要原因。

一来，他自身才高八斗，在鹿县乃至整个江阳都是出了名的才子。若乡试落榜，只会让那些秀才怀疑考场有猫腻，太过惹眼。

二来，他在江阳那群穷秀才里人缘甚好，又极受推崇。当初乡试揭榜，聂钦本是派了人暗中盯着那些穷秀才的动作，生怕他们闹事，结果被王守礼却三言两语解决了他的心腹大患。

刘氏见聂钦神色动容，继续耐着性子说：“所以我才说儒儿这次法子用得不对。对付王守礼这种软骨头，应假意许以重利。他如今为会试落榜而气恨，可若是有人告诉他，只要吞下这件事，便能聂家这棵大树呢？”

“还得是夫人啊。”

聂钦脸上终于有了喜色，他握着刘氏的手，转而又道：“可光脚的不怕穿鞋的。万一他人心不足，以此威胁……”

刘氏手指朝上指了指，那张菩萨面浮现出一个诡异的笑：“这件事牵一发而动全身，并非只有老爷您一人的份。再说了，天塌了，还有您那位老师宁国公顶着呢。王守礼难不成还敢和那位作对？”

宁国公霍如海替皇帝推行举贤令，得罪了大半个朝堂，却在寒门仕子中名声甚好，德高望重。若说霍如海贪墨，并没有那么容易取信于人。且若他一朝被人指控科举贪墨，事情闹到民间，物议沸腾，首先打的是皇帝的脸。

王守礼就是再如何胆大包天，难道还敢打皇帝的脸吗？

聂钦恍然，似乎是又想起了什么，忍不住拊掌大笑：“还是夫人毒辣，好好好！”

※※※

怡香院顶楼最后一间雅间，有浓重的血腥味在蔓延。

沈聿宁脱了外袍，露出半边精壮的身子。

裸露的左肩上，有被匕首划伤的痕迹。伤口并不深，却汩汩往外冒血，眨眼间的功夫就浸透了雪白的中衣。因着失血过多的缘故，他嘴唇微有些发白。

唐之遥认命地叹了口气，用捣药罐中的药汁浸透纱布，再覆在那伤口上。待伤口包扎好后，他直勾勾地盯着沈聿宁。眼里有担忧，有疑惑，还有些别的看不清楚的情绪。