1360年，中国陷入了群雄纷争的乱世之中，各路英雄逐鹿中原，你争我夺，明太祖朱元璋与群雄的恶斗迫在眉睫。军情急迫，人心慌乱，正当朱元璋联合幕僚运筹帷幄之时，第四子朱棣呱呱坠地。他的生母也许是洪武帝的一位贡妃，据说她是蒙古人，或者是朝鲜人，不像后来所说的那样为马皇后所生。朱棣少年时代颇得朱元璋夫妇的钟爱。1370年 5月，朱元宣布封安排将第四子朱棣封为燕王，永镇北平(今北京)，以抵御蒙古人的入侵，保证国内安全。当时的燕王年仅 10岁，又缺乏皇家正统教育，遂暂时留于宫中学习，直到成年以后才去北平。
朱棣画像:天津博物馆，《海上丝绸之路文物精品大展》上的明成祖朱棣画像。朱棣生命中的挚爱是徐皇后一-开国功臣徐达的女儿。她能文能武，史称其“幼贞静，好读书称女诸生”。据说在朱棣起兵造反，朝廷派李景隆围攻北平，而此时朱棣人又不在北平，关键时刻，徐王妃披甲上阵挽救了北平。在文方面，徐皇后的《劝善书》被颁行天下。1407年46岁的徐皇后因病离世，朱棣悲痛之余，再没立过皇后。
垂青帝王之位:黄梁美梦破灭
北方的雄关重镇与江南的田园楼阁风格迥异。北平作为元之旧都，地处咽喉，群山耸拔，向来对军事抱有很大兴趣的燕王对此地由衷地喜爱。与三位兄长相比，燕王朱棣身强力壮，自幼学武，是藩王中的出类拔萃者。然而他并不满足强藩之首的现状，时刻梦想着取代太子，继承皇位，成就一番伟业。
1390年，朱元璋命燕王率师北征，肃清边陲，为朱棣积聚力量提供了大好机会。在北征途中，燕王朱棣一方面在老将的辅佐下屡战屡胜，赢得了父亲的信任与好评，另一方面他着力于结交英豪志勇之士，重用中上级军官，伺机扩大势力.赫赫战功造就的雄厚实力，使得燕王朱棣的地位稳步上升，承袭皇位似乎触手可及1392年，朱元璋宣布册封长兄之子朱允坟为皇嗣，打破了朱棣的黄梁美梦
靖难之役:向自己的侄子挑战
1398年，朱允坟登基称帝，改次年为建文元年。即位伊始，建文帝便着手削弱诸藩，强化权力。而燕王朱棣因势力最强，为诸强藩之首，成为此次削藩的主要目标。朝廷以势力较小的藩王开刀，将矛头直指其他藩王，目的在于孤立燕王朱棣。朱棣当然明白这一切。他一方面佯作不知，一方面为诸藩陈情在与建文帝斡旋的同时，成为诸王心之所向。
此图为演员在明成祖朱棣建塔报恩章节中的表演剧照，生动地再现了历史回眸的瞬间。
一边是燕王朱棣的适时准备，一边是建文帝的迟疑不决，双方的正面对抗迟迟没有开始。1399年，建文帝将扣留的燕王三子释放，解决了朱棣军事抗命的后顾之忧。随后，在朝廷与燕王朱棣之间开始了一场历时持久、血雨腥风的军事对抗。1402年，燕王获得胜利，夺取了帝位，改次年为永乐元年，是为成祖这就是大明王朝历史上着名的“靖难之役”。
郑和下西洋是一次文明的远征之旅，相比于西方的野蛮殖民和血腥开拓，来自东方的遥远使者郑和带来的却是文明和友谊。“宣德化而怀柔远人”展现了泱泱大国的胸襟和气度。当大明王朝派出了一支世界上最为强大的船队，旌旗蔽天，扬帆海外。剿灭海盗，安定友邦的时候，明王朝的国威远播海外，国际地位空前提高，万国来朝的盛况更是超迈汉唐时期达到了中国封建社会的顶峰。
只有明成祖这样气魄浩大的帝王，才会造就郑和下西洋的航海奇迹。郑和下西洋是中国封建社会最后的历史荣光和绝唱，此后“郑君之后，再无郑君”了，中国也就开始走向衰落了。四，迁都北京，天子守边，盛世宏图的理想。
明朝永乐年间发生的一件重大的历史事件就是迁都北京了。这件事情不仅对于明朝乃至对于后世都产生了深远的影响。明成祖迁都北京，奠定了北京作为中国首都500余年的政治地位，深刻地影响了中国的政治格局。明成祖在元大都的基础上大规模营建北京城，兴建的北京皇城较前朝更为壮丽，这座象征权力和地位的紫禁城，暗含着“天人合一”的哲学思想，在这里皇帝是天地的主宰，被赋予了神秘的色彩，天子发号施令掌握着帝国的兴衰荣辱。永乐皇帝是紫禁城里的第一位主人，在这里他打开了新的局面。随着明王朝都城的北移，对北方的掌控也就更容易了。
明成祖迁都北京，很重要是处于全局的通盘考虑，迁都北京，有利于加强明王朝对北疆地区的控制力度，对于维护明朝江山起着十分重要的作用。明成祖时期对蒙古发动攻势，也便于在军事上的行动有所保障。迁都北京，还可以平衡南北发展的差距，促进全国地区的均衡发展。永乐时期浚通大运河，即是为了南北运输的需要，沟通南北的经济文化联系和往来。经过多年的励精图治，到永乐后期，天下大治，社会安定，国力强盛，一切成定局了。迁都也就顺利成章地五，三千学士修大典，《永乐大典》大功告成。
明成祖是一位以武力打下天下的帝王，一生武功卓着，在文治上也颇有建树。他即位以后，广招贤才，重用解缙等一大批文臣，推行文官治国的方针。他注重兴办教育，注重科举取士。他尊儒重道，注意吸纳孔孟之道。永乐十五年（1417年）重修曲阜孔庙，明成祖便亲自写下了这幢御制孔子庙碑文，赞扬孔子“参天地，赞化育，明王道，正彝伦，使君君，臣臣，父父，子子，夫夫，妇妇，各得以尽其份”。命有司维修孔庙，“撤其旧而新之”。以期“作我士类，世有贤才，佐我大明，於万斯年”。
明成祖在位期间文治最大的贡献就是编撰了举世闻名的《永乐大典》了。《永乐大典》是一部类书，它编纂于明朝永乐年间，历时六年，（1403－ 1408年）编修完成。它保存了14世纪以前中国历史地理、文学艺术、哲学宗教和其他百科文献，与法国狄德罗编纂的百科全书和英国的《大英百科全书》相比，都要早300多年，堪称世界文化遗产的珍品，也是中国最着名的一部大型古代典籍。《永乐大典》共计有22，877卷、目录60卷，分装成10，095册，全书字数约3亿7千万字。
《永乐大典》的规模远远超过了前代编纂的所有类书，即使是清代编纂的规模最大的类书《古今图书集成》也只有1万卷、1亿6千万字，不到《永乐大典》的一半。《永乐大典》的规模更是西方同时代的典籍所望尘莫及的。据粗略统计，《永乐大典》采择和保存的古代典籍有七、八千种之多，数量是前代《艺文类聚》、《太平御览》、《册府元龟》等书的五、六倍，就是清代编纂的大型丛书《四库全书》，收书也不过六千种。
明成祖一生起于兵，最后也死于军，一生征战。他以武功杨威名，以武功定天下，以武功开疆拓土。在当燕王时期，他擅长谋略，通晓兵书，知兵习战。曾几次率师征讨蒙古，屡建奇功，以“善战”着称。后来他发动靖难之役，成功夺得帝位。即位之后，为了维护统治他曾经五次亲率大军深入漠北，横扫残元，有“五征漠北，三犁虏庭”之称。
明朝建立后，元朝被逐出中原，但是其残余势力依然很强大，继续称雄漠北，时常引兵南下，骚扰明朝的边境。明成祖即位以后，对蒙古部落采取安抚的政策，然而却未从根本上解除其威胁，明成祖派邱福率领十万精骑征讨蒙古，由于邱福骄傲轻敌，孤军深入，致使全军覆灭。
明成祖闻报大怒，决意亲自率军亲征蒙古，永乐八年（1410年）明成祖亲率50万大军深入漠北，于成吉思汗发源地斡难河大败本雅失里汗，此战明军大获全胜，本雅失里仅率7骑狼狈逃窜，明军在移师东征阿鲁台，大败其众。此后明成祖在其晚年有连续发动四次远征，蒙古军都闻风而逃，不敢交战。经过明成祖的亲征，北疆终于得以安定下来，此后蒙古军队不敢轻易南下，此后为明朝“仁宣之治”的出现提供了良好的外部坏境。这与明成祖的征讨是分不开的！