塔利亚家的骚扰阻挠来得比预想还要快——当天夜里就有人意图潜入旅店马厩，被值夜班的商队护卫发现并驱赶。早上时迪特分析：这场入侵多半是针对马匹——只要在众人的坐骑上做点手脚，再把旅店周边的车马全包下带走，最后再制造点小拥堵……他们醒来后没法迅速弄到交通工具，常用路线又不通，便很有可能耽误到达城外比武场的时间，从而兵不血刃地让罗德和希里两人都失去了比赛资格。

带着一肚子火草草吃完内部烹饪的安全早餐，商队全部有身手的成员一同上路，护送着两位选手前往比赛场地，沿途果然在惯常走的大道上看见了两场莫名其妙的拥堵，几番绕路后艰难地抵达城门，罗德已经怒得握紧了拳头。

好在接下来对面没再尝试继续搞花样，队伍顺利通过城门，以微小的提前量抵达了比赛场地。

无论什么比赛，观众人数都永远与剩余选手数量成明显的反比。

今天要进行的是四进二的半决赛，扩建后的观众席依旧坐了个满满当当，喧闹热烈的气氛把场外树上的虫子都震得不敢发声。罗德与塔利亚公爵之子的比赛先进行，然后才是希里和那名教会神殿女骑士的对决。说起来，他们在闲暇时曾讨论过这个问题：最后两场比赛的赛程如此安排很可能是刻意为之——男对男，女对女，这样，第一届的安泰利青少年比武大会，无论如何也会有一名女性进入决赛！

对普通人而言，这是两性平等的重大进步，文明上升的象征；而经历了昨夜意外的罗德一行却猜测，这很可能是塔利亚公爵为让儿子更容易取得冠军的手段——只要对付完自己，决赛就一定能以男欺女！

在现场观众雷鸣般的欢呼声中，两位男性选手率先登了场。包裹大部分身体的魔法指示护具让彼此看不清对面的衣着、长相和表情，但双方都从对方的眼神中看到了明显的敌意和必胜的信心。

裁判开始重复比赛的规则，罗德忙里偷闲看向了右面高处的核心看台——在那里，安泰利的统治者，一众宫廷成员，以及教会的代表人物已经端正地入席。敏锐的视力帮助他轻松找到了坐在伊力特国王身边的那名年轻女孩，自己对手心心念念、梦寐以求的王国公主。

那是一个粉雕玉琢，白皙可爱的小女孩，年纪约莫十岁出头，哪怕年纪尚小魅力仍未全部释放，也已经看得出是个美人坯子。

不过，也没有美到值得谁不惜采取下作手段也要讨好的程度吧？罗德暗暗嘀咕着，同时一个充满了恶趣味的念头浮上心头——既然自己的对手不择手段也想获得冠军，就是为了当众献殷勤以博得她的欢心，那自己偏偏就要当着这位公主的面，明明白白地把他虐到武器脱手为止！

……

比武场的另一边，奥比·塔利亚一边同样向王家观赛席中的公主投去目光，一边用左手将绷带一圈又一圈地缠到握剑的右手上，将剑柄和手掌裹成了个结结实实的粽子。

（喜欢击飞别人的武器是吧？我把剑和手绑到一块，看你怎么办！）

奥比自小就浸润了无数武技大师的教导和指点，身手在整个安泰利的同辈贵族子弟中都排得上前五，而且幸运的是——那寥寥几名他承认不如的家伙，全都因年纪超标而不能参与这场比武。只有刚刚好还差几个月没到十九岁的自己，能够以近乎成年人的素质和身手参加并横扫八方。本来，他以为夺冠是板上钉钉的事，但对面这个不知从哪里冒出来的米德兰小子……硬是让自己的所有教习和陪练都摇着头判断：自己不是他的对手？

这个混蛋根本不知道，一向高傲的自己，是走过了怎样的心路历程，才咬牙承认不敌，然后接受父亲派人去谈判收买对手的——而他，居然还毫不犹豫地拒绝了！

公主对自己实在是太重要了。

伊力特国王的王后在几年前因病去世，只留下一个女儿，与妻子十分恩爱的国王居然在没有男性后代的情况下拒绝再娶。这在为其带来了忠贞美名的同时，也意味着：要么将来公主当女王，要么他的女婿继承王位。

而按照安泰利王国的文化和习俗，后者的可能性远大于前者。