戏台上，战鼓擂得震天响，李善仁若有所思地说："马上要打仗，这里还围着戏台子闹哄哄看戏，真不可思议。"说话间，一个军士从幕后跑到前台，对小连生耳语了几句，台上锣鼓声突然停了，二胡"吱嘎吱嘎"地拉着长音。只见小连生"刷"地一下掀起盔甲，摘下髯口抛在空中，脱去全身戏装，一个鹞子翻身，从空中一跃而起，跳到台下，大吼一声："同胞们，讨袁军来了！他们正在攻打兵工厂，上海也要光复了！同胞们随我来，支援讨袁军！"一伙商团组成的民军，手擎刀枪从戏台后奔涌而出，原来，李善仁离开兵工厂不久，陈英文率领的讨袁军就悄悄开到了高昌庙。
话说陈英文在鄂州起义中立下头功，随后归到孙文麾下，前些日子奉命潜入上海大营，组织军警成立敢死队，此时趁着夜幕降临，发兵攻打兵工厂。哪知张总办事先接到密报，已将放工的工人招回来，加强防守，待到敢死队来到门外，守军已严阵以待，兵工厂大门坚不可摧，敢死队只有手枪和长枪，打在门上如隔靴搔痒，手榴弹也伤不了铁板大门一根毫毛。在守军一通机关枪扫射下，敢死队死伤大半，陈英文不得不率残部退至开阔地外。此时守军若如出击，敢死队必将覆灭，整个讨袁行动也将功败垂成。正在这危急关头，小连生率领民军赶到，从后门翻墙摸进兵工厂，守军见后院起火，恐遭前后夹击，无心恋战，纷纷弃守逃命。工人们反戈一击，打开大门迎接讨袁军，张楚宝跳上一艘木船从水道逃进租界，北洋军在上海的最后堡垒被攻克。讨袁军当夜便成立上海军政府，宣布上海光复。可几个头头为了听谁的吵得不可开交，以至延误战机，北洋军得到喘息的机会，卷土重来，兵舰开进黄浦江，向城里一通炮火轰击，讨袁军很快就土崩瓦解，军政府成立没几天，随即倒台，陈英文出逃日本。
袁大头借机将兵工厂改为造船厂，李善仁再到哪里去讨要银票？手中的红契成了废纸一张。此后不久，李善仁又收到政府公文，称政府将在汉阳扩建兵工厂，希望各位金主一如既往地予以支持。汉阳兵工厂乃袁大头多年来致力督办的北洋军工，号称官督民办，事实强取豪夺。倘若要出资，现时现金只有沈老板给的摇橹木船所得，远远不够袁大头塞牙缝，势必要动用李家生计银。一旦将生计银投入，那是有去无回的买卖，真要如此的话，自己就是李家的败家子。倘若不响应政府的"号召"又怕袁大头新帐老帐一起算，李家难逃一劫，李善仁为此焦头烂额，一病不起。
袁 做起独裁梦，没想到各地督军纷纷响应孙文"二次革命"，借机宣布独立，不受中央政府控制，一个民国一下变成了十五个国中国。袁 做了大总统却不能号令天下，为此殚精竭虑，召集睿智人士寻求对策，早将扩建汉阳兵工厂一事抛诸脑后。睿智们建议他恢复帝制，以掣肘诸侯，他那睿智的儿子也雪中送炭，每天送来《顺天时报》，供他决策。《顺天时报》不仅发行量大，而且是日本人办的中文报纸，通篇都是人民大众的呼声，要求大总统登基做皇帝，救民众于水火。袁 见日本人都支持他称帝，本来还想做个"民调"，这下"民调"也不做了，终于下定决心，恢复帝制，做了洪宪皇帝。哪知这份时报是袁公子私人订制的，只印一份给他一个人看，这真是个前世作孽今世索命的讨债鬼，临门一脚将他老子踢落万劫不复的深渊里去了。
没想帝制令一出，举世震惊，人心怨怼，本来各地督军只是闹独立，现在都有了借口举兵讨伐，袁大头立刻四面楚歌，急火攻心之下，只穿了八十三天龙袍就气恼成病，没几天暴毙于新华宫。他的幕僚们眼看他平地起高楼，眼看他高楼轰然倒塌，树倒猢狲散，各奔前程。
消息传到上海，上海报刊率先刊出"号外"。祥海一早外出买报，坐在豆腐摊上要了一碗豆花，坐下看报。见今天的报纸大字标题触目惊心，都刊登着"袁大头一命呜呼"的新闻，心中震惊，怕有什么误读，将手中报纸一页一页仔细看，关于袁大头的死因却是众说纷纭。有说他终日厮混于青楼妓院，因此掏空了身子；有说他为国家鞠躬尽瘁，死而后已；也有说是被他儿子气死的，众说纷纭不辨真伪。祥海索性不看，又买来好几份小报，有时候小报消息比官方媒体要可靠得多。他摊开一份小报，见一位名人学者发表评论，称袁公"因肾炎以致不治，功过是非，只待后世评说"，这才确信袁大头已死。想起当年父亲千里贺喜被袁大头吓得气都不敢出的往事，始作俑者还是自己，他憋了一肚子气，现在他将报纸看罢，抑制不住内心欢欣，豆花也不吃了，连忙奔回他住的地方。这年，祥海和福生已公学毕业，福生回家替父亲打理生意，祥海和赵大在外白渡桥下石库门弄堂里租了一个亭子间，和赵大同住，要在上海做股票生意，因此有一大早就出门买报纸的习惯。赵大尚在上学，起得迟，这时正在呼呼大睡。祥海"噔噔噔"爬上亭子间，兴奋地摇醒赵大："袁大头死了！"赵大睡眼蒙眬，尚未明白祥海在说什么，祥海已卷起报纸，说了一声要回广福一趟，就又"噔噔噔"下楼去。
祥海回到广福，兴冲冲跨进家门，大声囔囔道："父亲，你猜我给你带来什么好消息了？"李善仁大白天卧床未起，李夫人赶紧阻止："快别囔囔，你父亲昨夜咳嗽，一夜没合眼，天亮刚刚睡下。"这时，李善仁已被祥海吵醒，在床上问道："祥儿回来了？"祥海进屋道："父亲，是我回来了，我给你带好消息来了。"李善仁朝他望了望，有气无力地说："不会是带回媳妇了吧？"祥海道："此事比媳妇还重要。"李善仁起身拿来烟杆，正要点燃，被夫人劝阻："老爷，你咳嗽未好，烟还是要少抽。"李善仁无奈放下烟杆，慢悠悠对祥海说："眼下于你而言，有什么事比媳妇还重要？今日你回来正好，明日请张老先生吃饭，他宝贝女儿也要过来。你母亲要亲自下厨露一手，试做万三蹄......。父亲，你看。"祥海打断李善仁的话，将手中报纸递给他。李善仁见是"号外"，就说："又有什么乱哄哄的新闻？"祥海又拿过报纸摊开，指着大字标题说："父亲，袁 死了！"李善仁一听此话，"忽"地从床上跳将起来，又将烟杆抓在手里，说道："谁死了，袁 死了？"