且说栾廷玉飞马将至,哪里肯听刘备说话,只一心要刺死二人。
却不想胯下马猛地失蹄,竟是被绊马索绊倒,将他当即甩出数丈远近,摔得满身满面泥雪。两边伏兵齐出,就地将他绑了。
喽啰兵将栾廷玉押至亭前,但见他并不言语,只把头一转,立而不跪。
刘备怒目叱道:“我义军到此,杀得你连败两阵,如何不降?”
栾廷玉转头回叱:“栾廷玉技不如人,死则死矣,岂有降贼之理?”
晁盖大怒,喝左右推下斩来。
栾廷玉仰天叹道:“可惜我栾廷玉不能马革裹尸于沙场,竟死于此处。”
刘备见他言语雄壮,面不改色,端的是条好汉。当即喝住:“且慢。”
随后抢下亭来,喝退左右,亲解其缚,并为其擦去泥水,接在亭上坐下。
刘备抱拳道:“适来言语冒渎,请勿见责,我素闻栾教师乃世之豪杰,今日见之,果真是条好汉。”
栾廷玉仓促还礼:“败军之将,何至如此,不知阁下是谁?”
晁盖插口道:“这位官人都称他做‘及时雨’,今番用火计烧你的,正是此人。”
栾廷玉吃了一惊:“莫不是大闹青州的‘义剑先主’宋公明么?”
刘备笑道:“正是小可。”
栾廷玉慌忙下拜:“早听闻公明哥哥义气深重,今日见之,果不其然,更不想公明哥哥这般神机妙算,方才口不择言,冲撞哥哥,还乞恕罪。”
刘备忙扶起栾廷玉,先教他复坐在石凳上。又教与栾廷玉新纳冬衣穿了,随后执其手,并晁盖一行,都到新下大寨。
及入营,教众好汉都来,一一与栾廷玉相见。分付杀牛宰羊,大摆筵席,为栾廷玉接风,栾廷玉自是深感宋公明大义。
酒席宴上,刘备拉着栾廷玉就坐在身边,与众好汉全然不提祝家庄事,只把闲常话来胡吹乱侃,此举乃教栾廷玉心中不安稍解,同时倍感他体恤殷勤。
栾廷玉暗自思量:我观宋公明一番所为,真个是礼贤下士,深明大义,又腹有韬略,有英雄之姿。反观那祝家鸟人向来飞扬跋扈,从不把我这教师放在眼里。祝虎那厮更是欺人,竟教我立下军令状来。
而我今番折损了这许多马军,回去怕也是死,不如就在这宋公明账下报效,若随这等明主,须不枉费我一身艺业。
思量至此,栾廷玉暗自打定主意,只不知如何开口。
直到散席,栾廷玉也未寻得时机以真心相告。
次日巳时,刘备教把兵刃甲马还给栾廷玉,要亲自送他回祝家庄上。
两个走了一程,各自依依不舍。将分别时,终见刘备道:
“你我兄弟今日一别,再相见时,疆场上不知是何变数。我俩个相处虽少,却都有相逢恨晚之意,宋江早有一言,现说与教师,还望栾教师三思而后行。”
栾廷玉心下窃喜:可来了么?口里却讲:“哥哥但讲无妨。”
刘备叹息一声,随即正色道:
“当今天下,盗贼四起,外敌窥阚,金人携立国反辽之威,旦夕要灭契丹。
反观我大宋朝廷:主上昏聩,奸臣当道,琴瑟张而不平,笙竽备而不和。又各军之中,武不能上马定乾坤,文不能提笔安天下,骑行十里则止,箭无百步则坠。
胡虏倘若南下,这般朝廷,这等军事,如何教人倚仗?届时城池打破,玉石俱焚。百姓雕弊,四海分崩。我等江湖中人,何以自处?”
栾廷玉听罢不由得吃了一惊,竟不想刘备胸中志高如此。但听刘备继续朗朗道:
“古者以天下为公,我等素有扶汉之志,当一心以汉家子弟为先,所以梁山众将,冻死不拆屋,饿死不掳掠。只要金人犯我州城,当誓死击之,以全家国。
至于眼下这腐朽朝廷,早就是枯茎朽木,正如那年久糟梁之屋,摇摇欲坠,便是无人推它,量他也撑不了几时。”
话说至此,栾廷玉一时听得青眼迷离,不由得喃喃问道:
“公明哥哥的意思?”