容语和许鹤仪赶到勤务楼时，采选刚刚开始。

采选设在勤务楼三楼厅堂，几位皇子为了热闹，干脆将屏风珠帘撤掉，聚在正中最大一间雅间。

如何采选，朝中曾争论不休，此事牵扯甚广，诸方博弈。有些宦官人家不想让女儿参选，有些挤破头想傍上两位最有前途的皇子，皇帝担心四皇子备靠军方，心存忌惮，却又不能任由五皇子打压四皇子一派的势力，思来想去最后认可了谢堰的法子。

所有五品以上府邸的姑娘一应参选，分琴棋书画等六艺比试，请京中有名望的女师和宗室公主郡主当评审，最后抉出高下，魁首给嫡皇子为妃，其次给五皇子为妃，余下再由宗室相看，或听凭各自嫁娶。

这个法子，几乎平衡了各方矛盾，被最终定了下来。

那些不乐意参选的姑娘，近半月忙着定亲，是以近来京中的媒婆成了最热俏之所在。

“谢堰这法子，听着是帮陛下解忧，其实是帮他自个儿！”

“可不是嘛，京中想嫁他的姑娘如过江之鲫，他用这个法子，逼着人家姑娘要么放弃他与其他男子定亲，要么参选。”

“论狠，谁也比不过谢堰！”

林疏最终哭哭啼啼回了雅间，许松枝见她垂头丧气，脸上交织着气恼与惭愧，温声劝道，“我哥哥真是不知好歹，待晚边回去，我爹爹定教训他。”

“教训有什么用？牛不吃草还能强按头么？罢了，我好生参选吧，若能选上皇子妃，也是光耀门楣的事。”林疏抹干眼泪，抬起了头。

许松枝却知她是赌气的话，她转念一想，“不若你今日好好表现，回头让他瞧瞧你的本事，等媒人踏破你林家的门槛时，他该要懊恼了。”

林疏笑了笑，许鹤仪若这般好说话，那就不是他了，沉默片刻，转眸问起呆坐的周如沁，“周妹妹，你准备得怎么样了？”

明眼人都知道四皇子想聘她为妃，周如沁心里对四皇子也存了几分情意，只是皇家争斗甚深，她并不喜欢。

眼下还未入宫，便处处拿她做文章，待将来入了宫，还不知怎般凶险呢。

周如沁面无表情道，“全力以赴吧，若能选上，我便不再犹豫，倘若落选，只能说我与他有缘无分，我也就丢开了。”

周如沁在三人当中年纪最轻，说出的话却格外老成。

林疏却是有些忧心她，“你若真的嫁给四皇子，未来便是太子妃乃至皇后，深宫如牢笼，你真的喜欢么？”

周如沁闻言罕见地笑了笑，这一笑倒显出几分豁达来，“人人说皇宫像牢笼，我固然也不喜，只是仔细想想，哪里又不是牢笼？我母亲嫁给我父亲二十多年，替他生儿育女，还得给他张罗小妾，如今我父亲日日宿在小妾屋里，哪里体会我母亲的艰辛？”

“宫里是牢笼，外面的天地又有多大呢，走一趟三河口，逛一圈牛市街，买些首饰衣裳，遇见相熟的邻里姐妹唠个嗑，回到家里还不是一样，心地宽大，在哪都自由，心地不宽，哪儿都是牢笼。”

林疏与许松枝闻言纷纷惊讶地觑着她，“你最近读了什么书，怎么这般大彻大悟来，倒是显得姐姐们心眼小了。”

林疏也摇头叹息，“看来她呀，就是当皇妃的命。”

周如沁到底年轻，脸颊微红，低眉浅笑。

林疏转背又打趣许松枝，“你不是也有心上人么？怎么一副认真备选的样子。”

许松枝见说到她头上，羞得脸颊泛红，原想否认，可仔细一想自己那点心思哪里瞒得住林疏，遂干脆扬眉道，“我要让他好好看看我的能耐....”阳光打窗棂投入，洒在她侧脸，透出一层薄薄的红晕，她喃喃道，“确切地说，是希望他能够看到我。”

那个人呀，眼里看着朝堂，心里装着天下，他过于高大，以至于他俯瞰下来，她只是他脚边的尘埃。

许松枝身为首辅之女，求亲者络绎不绝，她自小又样样出彩，心中存了几分矜傲，她没法像林疏那般豁得出去，她就是拗不过这口气，想拼到他主动求娶。

京中能参选的女子大约有百来位，头一轮，诸位皇子都不曾上心，二皇子不知打哪晓得容语善弈，让她陪谢堰下棋。

“容公公，清晏是被本王强行拖来的，他最不耐烦这等场面，烦请你陪他下棋。”

容语心中藏着事，不想与谢堰耗，只是一抬眼，却见那人已施施然将棋局摆好，神色虽是肃穆，眸眼光色灼灼，难得带着几分期待。

许鹤仪在一旁搓着手跃跃欲试，“卿言哪有心思跟你下棋，还是我来。”

谢堰冷漠拒绝道，“我与你下棋十载，你的招数我一清二楚，无趣，还是容公公来。”又看向容语。容语无奈，只得落座。

二人第一局下的不温不火。到了第二局，容语剑走偏锋，几次杀得谢堰岌岌可危，谢堰强行挽局，最后丢了半子。

第三局，谢堰渐渐摸清容语的风格，后发制人，终于赢下一局。

待他越斗越勇时，珠帘外的比试已热火朝天，容语时不时关注台上的形势，哪有心思与他争强好胜。

谢堰瞄了一眼宽台之上。

台上许松枝正在表演书法，她写得一手好行书，习的是王羲之的《快雪时晴》帖。

容语赞道，“许兄，你这妹妹‘一笔书’写得十分精湛。”

所谓“一笔书”，讲究的是起笔流畅，一气呵成。

许鹤仪淡淡一笑，不以为意，只是突然往谢堰方向看了一眼，却见谢堰捏着手里的棋子，盯着棋局，不知在琢磨什么，他默然叹了一口气。

谢堰下了一子，喊道，“容语，该你了...”

他话音一落，一小内侍行色匆匆奔入雅间，他神色惊慌，扫了众人一眼，连忙屈膝跪在朱承安跟前，在他耳边低语几句，朱承安脸色一变。

容语见状，立即丢下棋子，走了过去，“殿下，发生了什么事？”

朱承安脸色隐隐泛青，侧首低语道，“周如沁结束第二轮比试后，突然腹痛，她去了一刻钟还未回来...”

容语心下一沉，“奴婢这就去找她。”

她脸色沉沉折出雅间，寻了一处僻静地，招来小内侍询问。

“周姑娘在哪失踪的？”

“四楼恭房外。”

容语飞快上了四楼，勤务楼的雅间成环行排列，中间穿插着一条甬道。她指着西边，与内侍道，“你往那边找。”自个儿沿着甬道往东边疾行。

甬道深长昏暗，唯有壁上每隔一丈点上一盏琉璃小灯，灯火摇曳，深深浅浅。

容语长长的身影打在墙壁上，一间一间往里寻，偶有公子姑娘来此处歇息，但凡听到一些响动便推门去瞧，直到往东第八间，仿佛听到微弱的呼吸声，立即推门而入，借着门外晕黄的壁灯，瞧见一人晕倒在地，容语认出她是周如沁身边的丫头。

环视一周，终于在门后的角落里瞥见了周如沁。

“容公公.....”周如沁气若游丝趴在锦杌上。

容语飞快奔过去，将她掺了起来，扶着她靠在圈椅里坐下，“周姑娘，到底是怎么回事？”

周如沁脸色苍白侧躺在圈椅里，费劲地喘气，“我千防万防，不成想在恭房里中了他们的圈套，有人与我擦肩而过，向我撒来一毒粉...幸在侍女环儿抱住了我....她吸了大半，我中毒轻一些.....”

容语将随身携带的解毒丸给她喂了一粒，又在案上取来水，扶着她喂下，周如沁想是口渴，大口喝了一杯水，方才好受些。

她闭着眼摇了摇头，“公公，我怕是不成了....”

容语沉眉劝道，“先别说这样的话，你抽签靠后，还有时间....”

周如沁眼角滑出一丝泪花，原先还在犹豫要不要入宫嫁他，如今近在迟尺，却是要擦肩而过，她心里反而万分不舍，委屈爬上心头，她哽咽道，“容公公，你得想法子帮殿下...我无意中听说，五殿下安排了人在里头，一面想将我挤下，一面想让那人成为四殿下的王妃.....”

想是毒性被解了些，周如沁身上有了些力气，她紧紧扶着圈椅，含泪定定望容语，“公公，您要帮殿下.....”

容语敛眉，“你可知他们安排的那人是谁？”

“有三位，苏州守备的女儿苏淑云，工部郎中何晨的女儿何艳艳，东城兵马司指挥使卓林的女儿卓允儿。这些人哪怕不够成为正妃，些许也会被点为侧妃，圣上偏着五殿下，咱们四殿下只能吃亏.....”