到达长华宫的时候，李温直垂着头，故意走在秀女队伍的最后一个。

等负责押送秀女的路大人走过去了，她眼疾手快，一把拽住了前方身穿白色绢裙的女子。

后者被她拽得身形微微一滞，回过头来，抿了抿唇，小声说，“……怎么了？”

李温直踅摸着周遭，一边压低脑袋，“申姜，你前日勾搭的那纤瘦白净的小郎君，说能救咱们出去，是真的么？”

她神色紧张，一眨不眨地盯着白绢裙女子，一双眼睛半是希望半是忧惧。

申姜被盯得有些发毛。

“什么叫勾搭，那顶多算巴结。咱不是被逼的吗？”

“是巴结，是巴结。”李温直根本不关心措辞，焦急地追问道，“那小侍卫看上去温温糯糯的，文秀得很，他真会救咱们出去？”

申姜皱皱眉，思忖片刻，才缓缓地点点头。

“会。”

李温直轻轻地舒了一口气。

她不禁抬眼去打量申姜，夕阳下，申姜一头乌黑及地的长发用丝带和野花扎住，微翘的鼻尖，胜雪的肌肤，外加一双若隐若现的酒窝，当真担得起美人二字。

不怪那些男人能被申姜迷倒，她一个女人，闻着申姜身上细微若无的花香都快醉了。

都是从乡下被抓来的秀女，怎么差距那么大呢？

她还是武馆馆主的女儿呢，从前也算是人人称赞的一朵娇花，可和申姜一比，就显得土里土气的，差得远了。

不过李温直心里一点也不嫉妒，被那残暴昏庸的皇帝选中，美貌不意味着好运，而是万劫不复的灾祸。

“咱们是拜过娲皇娘娘的亲姊妹，若是能逃出去，你可千万要带上我！”

李温直咬咬牙，隐忍地拉着申姜的手臂，“……等咱们逃出去，我给你叩首。”

她太激动，指甲把申姜细白的手臂硌出一个月牙。

申姜不动声色地把手臂抽出来，望着李温直恳切的眼神，轻淡若无地嗯了一声。

路大人来回巡逻，见李温直和申姜落了单，一鞭子就朝她们二人抽过来，堪堪落在两人身前半尺的地方，惊得两个姑娘激灵一跳。

“李温直，又嘀咕什么诡计呢？你都跑了两次还不老实，是不是找爷亲自收拾你呢？”

李温直吃过路大人的苦头，知道这人性子凶暴，惹急了连秀女都杀，立刻住了口，亦步亦趋地跟上队伍。

这么一来，申姜反而排在李温直后面了。

夕阳上涨，映在长华宫黑沉沉的亭台宫室上，黄澄澄的一片。太阳最后的残光被夜色所吞噬，被押送的秀女也如一队卑贱渺小的蚂蚁，被黑暗恐怖的皇权所吞噬。

申姜和李温直，包括同行的二百多名秀女，都是被皇帝派兵强行掠来，充盈后宫的。

惠帝劫掠逞暴，将采选女子比作摘花，天下名花野花都要尽归他手。每年都要取九州各地的良家子及将吏女入宫，少则几百人，多则上千人，采择未完，不允婚配，违者格杀勿论。

秀女之中，有未嫁的少女，有成婚的妇人，还有守丧的寡妇。采择过程中，若被选中的秀女抵抗不从，就诛杀她们的阿耶、郎君、阿弟；若秀女无耶无娘，孤身一人，便问都不问，直接绑了送进宫来。

每每选秀，都弄得母子相哭于野，悲鸣更甚于狼叫。

几年下来，惠帝的后宫已有上万人之数，皇宫已然搁不下这么多女眷，所以申姜一行人才被送到了这偏僻少人的长华行宫。

有的秀女从远处被押来，要坐一种不透风的笼车。盛夏炎热，许多秀女浑身长了成片的痱毒，还没挨到长华宫就一命呜呼了。

申姜走在队伍最后，和众人一道进了阴冷的长华宫大殿。

路大人正在一堆竹简里翻找秀女的名册，准备清查人数。

两百多号秀女挤在屋檐下，奔波一天，饶都是美人，也出了一屋子的臭汗。

申姜不动声色地站在李温直身后，李温直看见了，欣慰似地笑了一下。

前面两个秀女正低低地啜涕。

“都传陛下双腿残疾，喜怒无常，稍有伺候不周到，就用烧红的火筷子烫人，烫到哪里，哪里的肌肉就溃烂了。还不允秀女医治，稍加时日染了炎症，就是个死字。”

“姊姊别说了，我怕。咱们就不能逃出去吗？”

“你异想天开么，路大人他们这些云鹰卫，个个凶残，是专门看押秀女的。他们的手段，你不是亲眼见了，前日想挖洞逃出去的那个王娥儿，不就成一具尸体了？”

“路大人那双眼睛像恶狼，绿森森的，丑恶得紧。但凡他瞪我一眼，我都发抖。”

“他们这些云鹰卫，都是习武之人，据说特意挑了面目极丑极凶之人，来震慑秀女。这么多日子以来，我只见过一个英俊的，纤瘦白净，浑似个刚刚及冠的少年，人家都管他叫‘贺兰’。”

“可惜那贺兰也冷淡得紧，小怜妹妹生得那样美，用尽了手段朝他抛媚眼，而他看小怜妹妹的目光，死水无澜，愣像是看个没有温度的死人……”

两个秀女越说哭腔越重，声音也越压越低。