赵建国心里一惊，疑惑地盯着对方几秒钟，然后脱口而出：“天亮了再走！”

这段看似答非所问，驴唇不对马嘴的寒暄与谈话，其实隐藏组织接头联络的暗号。两人彼此交换一下眼色，各自心照不宣。

小铁匠头也不回地转身离去。赵建国心领神会，手里拽着一截被他扯断的草绳跟了出来。

国民客栈空旷无比，寂静无声的后院里，夜空高挂的银河星星点点。小铁匠仿佛一尊塑像，站在一片空地上。

他身后停放一辆满载货物的马车。赵建国移步上前，轻声问道：“兄弟，你可不可以送给我一根绳子？我的行李箱坏掉了，里面的衣服散了一地。”

“可以啊！等我找找看，还有没有多余的绳子。”小铁匠转身靠近马车，一边摸索，一边拉紧车上松散的货物。赵建国站立一旁观看，时不时上前搭把手帮忙。

小铁匠等对方凑到面前时，尽量压低声音，悄悄地说道：“罗校长让我转告你一声，今天的事情他出手太重了！让我代为道歉，实在对不起！希望你不要放在心上。”

赵建国愣了一下，然后掩嘴而笑，轻声道：“呵呵，那老滑头你别看一副道貌岸然的样子，其实他也是一个老顽童，骨子里非常喜欢那些调皮捣蛋的学生。谢谢你带来的口信，其实也没什么，反正这些年我都习惯了。”

小铁匠会心一笑，“他跟我说大丈夫做事不必拘于小节，如果你过于注重细节，拘泥小节，现在后悔还来得及，你随时可以选择退出。他不想勉为其难，也不想强迫一个人做事。”

赵建国随即自我安慰，“没关系！我会改正缺点，努力克服困难。严师出高徒，严父出孝子。感谢他当头一棒，让我记忆尤深。”

小铁匠摇了摇头，郑重其事地说道：“他已经向国民政府教育部门提交辞职报告，理由是年事已高，体弱多病，请求告老还乡。明天早上出发，经过蚂拐镇返回西北老家。”

赵建国竖起耳朵，仔细聆听对方向他传达的这条重要情报，然后点头回应：“知道了！我会竭尽全力保护他，让他毫发无损地离开蚂拐镇，安心回家养老。”

小铁匠一边配合赵建国协助他整理货物，一边忧心忡忡地说道：“眼下军统和中统已经闹得不可开交，双方的矛盾与冲突已经达到白热化的程度。此去前路多凶险，豺狼虎豹挡中间。蚂拐隘一带都快变成无人区和死亡禁地，更要命的是该地区前面的蚂拐镇，镇上鱼龙混杂，是黑白两道，三教九流，敌伪特务的集散地。”

小铁匠顿了顿，接着说道：“偏偏那地方又是必经之路，咱们根本没办法绕道走。罗校长还特别交代，西北马帮已经驻扎蚂拐隘，让我告诉你一路上要多加小心。西北马帮名义上是一群土匪，土匪头子实际上却是西北的军统站长刘占元。此人心狠手辣，灭绝人性，仗着自己是刘震天的义子无恶不作，为非作歹，赶尽杀绝，颇得刘震天的真传而深受其宠爱。”

赵建国沉默良久，“刘震天”这三字再次唤醒他沉睡多年的记忆。而现在他将再次面对记忆中的那些人，那些面目狰狞，杀人不眨眼的魔鬼。

“谢谢你的善意提醒！你打算什么时候走？”

“现在就走！争取天亮之前，到达蚂蟥地！”小铁匠扯一根麻绳递给赵建国，“赵老师，这根绳子送给你！”

“谢谢，路上注意安全，你多多保重。”赵建国再次叮嘱。

小铁匠的脸上露出久违的笑容，他起身跳上马车，向对方拱了拱手，“你也多加保重，咱们就此别过，后会有期！”

赵建国攥着麻绳回到客堂，抱起箱子回到客房。

咯哒咯哒......门外的马蹄声渐行渐远，小铁匠星夜兼程，驾车一路奔驰。