柳竹秋骑马穿城而行，不久来到皇城下。人定时分，车马稀疏，灯火阑珊，巍峨宫墙直插天宇，顶端锯齿状的墙垛仿似巨兽的牙齿，月亮遭到啃食，残缺不全地躺在流云里，月光凄迷如泪水。

她行至宣仁庙附近，见几个行人提着灯笼立在一处墙边围观，走近后驻马查看，橙黄光线复原了墙壁的猩红，分明映衬出一个用炭笔描绘的图像：一只戴官帽的兔子。

寥寥数笔，画工粗糙拙劣，像是顽童信手涂鸦。

皇城乃天子居所，神圣庄严之地，不容亵渎，再说墙内外时刻都有禁卫巡逻，要寻隙涂画谈何容易，谁会冒着杀头的风险搞恶作剧？

柳竹秋看到那兔子画像便讶然一愣。兔字上面加个宝盖头是个冤字，可不就是兔子戴帽吗？戴的还是官帽，即表示冤情是官员制造的，定是某桩案件的苦主在鸣冤。

律法有定：凡是制造谶纬、妖书、妖言及传播用以迷惑大众者，一概斩首。在宫墙上绘制讽刺官府的图画，既是造妖言，又是大不敬，被捕后很可能凌迟处死。此人将生死置之度外，可见冤情似海。

柳竹秋提醒观者：“大伙儿别看了，这是造妖言的死罪，瞧见的也难脱干系，趁禁卫们没发现赶紧走！”

行人们见是位举人，慌忙逃散。一个青年走近求告：“这位孝廉，我们只是路过随便瞧瞧，您可别去告发我们。”

柳竹秋问：“你可曾瞧见那作画之人？”

青年猛摇头：“没有没有，不过我黄昏时路过这儿，还没见着这兔子画，定是刚刚才画上去的。对了，往南边百步远的墙上还有，那人想是沿着宫墙一路画过去的。”

柳竹秋叫他快走，靠着墙按辔缓行，当真又发现两处相同的兔子戴帽图。

走到距东华门将近半里的地方，前方突然呼喝喧闹。她借着墙头灯火投射下来的微光张望，看见几名禁卫正在追打一个背竹篓的平民。他们倒持长枪，枪身没头没脑往那人身上猛砸，闷响惨叫交织，描绘出折筋断骨的剧痛。

附近一些百姓远远伫望，都缩头耸肩不敢靠近雷池。

柳竹秋推测那挨打的就是涂鸦者，见禁卫们露出当场夺命的架势，热血被一股义愤搅动，下马飞奔上前，高叫着：“住手！”

禁卫们不知是谁，暂时罢手。

那平民受求生欲驱使跌跌撞撞迎向柳竹秋。她本能地伸手相扶，眼前蓦地红雾弥散。那人口中喷血，血点朝她脸上身上飞溅，借着最后的冲力撞进她怀里，身体似棉袋入水，软软沉了下去。

柳竹秋将他慢慢放倒，发现他被打得血肉模糊，仍不难看出年岁很轻，衣着像个贫苦的庄稼汉。倒地时背上的竹篓里滚出十几块黑炭，证实了她的判断。

禁卫们见柳竹秋做举人打扮，不敢贸然动粗，呵斥：“此人在宫墙上涂鸦，触犯天威，被我等当场擒获，正在按律执法，无关人等休得插手！”

这类蹊跷事件若传到皇帝耳朵里，定要下旨追查，牵扯出许多是非。军校们为求安稳，习惯大事化小，小事化了，只要抓到现行，罪名成立，一般都当场打死完事。

柳竹秋深知这套规矩，不能坐视他们草菅人命，大步迈进挡住伤者，行礼后不卑不亢道：“诸公虽是秉公办事，但当街处刑，恐惊吓平民，若激起流言，令人心浮荡，反为不美。”

见她不识趣，领头的下令驱赶，那一根根粘血的熟铁枪棍对准她，空中漫开腥臭。

这些禁卫都是以一敌十的好手，且稍加反抗就会担上乱逆之名，柳竹秋急寻对策，忽听北面传来一阵锣鼓声。

人们循声而望，昏黑的街头被火光撕出一条裂口，火光中令旗飞扬，画角轩丽，打头的是一路铠甲鲜明的骑兵，簪红缨背铁弓，腰挎绿鞘金刀，手持朱漆盾牌，上面画着威武雄壮的狮头。

骑兵后跟着许多华服侍从，挑银灯持画戟，仙掌伞盖迤逦，鼓乐笙管随行，簇拥着一乘鎏金嵌宝的象辂，缓缓朝这边驶来。

人们见是皇太子的仪仗，不分贵贱一齐望尘而拜。柳竹秋突然扶起涂鸦者，拖架着走到路中央跪下。禁卫们惊慌不已，跑上去拉拽，车驾已被逼停。

卫队长高声问：“何人拦驾？”

凶神恶煞的禁卫们像耗子闻猫叫，脚软伏地。

柳竹秋抢先禀报：“草民温霄寒，叩问太子殿下金安。此刻这里出了一件可疑事，或干系皇家体面，草民斗胆，乞请殿下明鉴！”

中气十足的话音绵延回荡，人们瞪大惊奇的眼睛，争相打量这胆大妄为的书生。

良久，马队左右散开，仪仗深处走来一高两矮三个宦官。按礼节，平民未经许可不得目视上御及其侍从，柳竹秋和其他人一道躬身伏拜。宦官们走到近处，为首那高个子的发出苍老而尖细的询问。

“大胆刁民，竟敢拦截太子车驾，该当何罪？”

又吓唬禁卫们：“你们几个也是，护驾不周，等着被砍头吧！”

禁卫头领慌忙求告：“公公息怒，卑职等正捉拿人犯，这书生跑出来捣乱，又趁我等跪地迎驾时将犯人拖过来堵路，卑职等来不及阻拦，这才惊了千岁爷的驾，万望恕罪啊！”

柳竹秋有胆量冒险救人，就有胆量递答应对，马上申辩：“公公，草民适才路过，偶然在宫墙上发现三处涂鸦，画的是一只兔子头戴官帽。草民想兔字上面加个盖就是冤字，头戴官帽，似乎喻示有冤狱发生。随后就看到这几位军爷追打这名男子，说他就是涂鸦者。军爷们执法森严固然不错，但若不经调查就将此人当街处死，必令平民猜疑惊怖，致使流言四起，损坏天家声誉。草民无力劝阻几位军爷，不得已才行此罪妄之举，乞请太子殿下彻查此事，洞烛情弊，以安人心。”

老宦官沉默片刻，问：“你刚才说你叫温霄寒，是为安国寺题序那个吗？”

“正是草民。”

“听说官府正因顺天乡试舞弊案缉拿你，怎么跑到这儿来了？”

“草民今日已去顺天府衙受审，牛府尹奉圣谕许我回家候命。刚才就是直接从府衙过来的。”

老宦官问明涂鸦所在的位置，派两个小宦官去查看，得知确有其事后回去禀报太子。

过了一会儿只听马蹄铮铮，骑兵们分做两路挺进，将柳竹秋等人夹在中间，后面宫人提灯撑伞，鱼贯而来，也分做两行左右排列。仪仗官唱喏：“太子驾道！”