程在天走出不远，只觉手中包袱、背间宝剑都沉甸甸的，似乎比往日重了不少，便到了一棵树下歇息。他此时想道：“想要投军，该往哪边走？对了，如今到处都是练武场，只要找着一个，上去比一比武，那便能入西川军了。”

他明知兵凶战危，此去前途难测，但心想，古来从军之士，胆气何等豪壮？不知不觉地便吟起他们的诗篇来，像是为己壮胆一般：“汉家旌帜满阴山，不遣胡儿匹马还。愿得此身长报国，何须生入玉门关！”“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还！”“凉风吹夜雨，萧瑟动寒林。正有高堂宴，能忘迟暮心？军中宜剑舞，塞上重笳音。不作边城将，谁知恩遇深！”

只听对面有人抚掌而笑，程在天起身四下张望，原来竟是那日他在江边遇上的“船中五老”。那五个老头子面相慈和，齐声道：“接着吟诗，接着吟诗！”程在天笑着点头，又吟出一句：“君不见走马川行雪海边。”最左边的老头子接道：“平沙莽莽黄入天。”在他右边的老头子又接道：“轮台九月风夜吼。”六个人你来我往，很快把大诗人岑嘉州的《走马川行奉送封大夫出师西征》吟诵完了。程在天被这“五老”撩拨起了兴致，略一回想，又吟出一句“葡萄美酒夜光杯”来。那“五老”异口同声地接着吟道：“欲饮琵琶马上催。”最终，六个人便一同吟诵起来：“醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回？”

吟诵完了，大家都开怀大笑。程在天问道：“五老不在江边逍遥自在，因何到了这里？”一个老头答道：“江边住得久了，暂且到岸上走走。”另一个老头又问道：“少侠背着不小的包袱，腰间又悬着纯阳宝剑，将欲何往？”程在天惊道：“这的确是纯阳剑，老人家如何得知？”又一个老头说道：“我们如何得知，并不打紧。你且先说，你要到何处去？带着纯阳剑作甚？”程在天道：“现今南诏犯境，晚辈想去从军报国，这纯阳剑十分尖利，带着多半有用。”

话未说完，“五老”都一发讪笑起来。程在天怪道：“有什么好笑的么？”一个老头笑道：“你既要从军，兵器、护甲自然是听候官长发放，这把剑纵是天下第一宝剑，带着又有何作用？”程在天支支吾吾道：“我……我带在身边，总好过放在家里。”又一个老头道：“罢了，罢了，这事倒也无妨。你要从军，可知道哪处有人征兵？”程在天道：“晚辈听闻近来各地都设有练武场，但凡上去比武胜了五场，即刻便能入于军籍，又授伍长之职。请问五位前辈，近处可有练武场？”

一个老头笑道：“随我们来罢！老头子走不动了，倘若走得慢了些，少侠休怪。”说完，五老同时迈出了脚，直是健步如飞，哪里像是老态龙钟的糟老头？程在天不禁讶异，也不敢怠慢，急急跟了上去。