隔日，辰时，天已大亮，朝日东升，秋高气爽，万里碧空如洗，是个宜出行的好天气。

谢昭宁领过符节、名册，别晋帝连凤举，只身单骑纵马出城，与城外官道上集结余下众人，启程北上。

既是入伍从军，便该有军人模样，他特地着人备了一身行头：弃一身华服，着一身藏青短褐，肩背处护有皮甲，长发以木簪简单挽于脑后，身无半分佩饰，腰悬一口寻常铁剑，背负长弓、箭囊，手持一柄红缨银枪，马鞍左右各系一粗布包裹，双眸平和干净，单手控着马缰，倒颇有一番宠辱不惊少年侠士的英气模样。

谢昭宁适才行至城门，正遇晨起例行盘查，下马一亮手中木符，便见有人已候在那里，认出他符节来，领身后四名侍从，牵马冲他拱手折腰一拜，上下细细打量他一番，见他装扮利落朴素，丝毫不见高门贵胄奢靡风气，却又难掩一身清贵气度，遂压下三分疑虑，凝着他左眼下一颗朱砂小痣，带笑试探唤他一声：“三殿下？”

那人着一身皮甲，十八九岁年纪，正是意气风发时候，肩宽背阔、身材颀长，眉目虽生得严肃，一笑左右各露一颗虎牙，却显神采飞扬。

“足下是——”谢昭宁点头回礼，困惑一问。

“属下齐冲，原为北军七品校尉，”那人一瞬肃穆，恭敬回道，“得陛下之令，此行为殿下副手，领麾下四人随殿下北上，帮衬殿下打点行程，护殿下一路周全。”

谢昭宁倏尔愕然，转而又觉意料之内，并无多少意外似的，客气一笑，抬手道：“多谢陛下/体恤，还请齐校尉上马，劳烦诸位了。”

他话音既落，已率先翻身上了马背，扬鞭驶出城去，情绪始终平淡和气，无多余客套，亦无颐指气使态度。

齐冲等人晚他一步缀在后头，一时倒有些摸不准他性情，皆骑在马上面面相觑，其中一人忍不住压着嗓音便道出一句：“这三殿下哪里寻来这么身衣裳，比咱们穿得还素净，可差点儿就错过了，手底下人也太怠慢了吧。”

齐冲谨慎窥着谢昭宁背影，赶忙冲他使了眼色让他噤声。

那人却不以为意又低声笑到:“隔着这老远，他听不到的。”

谢昭宁人在前面耳廓一动，置若罔闻，只一路控马向前，再跑过几步，堪堪瞧见驿站的旌旗正在风里翻滚，倏然一勒马缰，诧异瞪圆一双凤眸，毫无征兆停在了路中央。

他身后五骑措不及防，“吁”声四起，紧急随他止了马势，齐冲正欲出声询问，抬眸一眺，便见前方那笔直宽阔的官道上，衣冠杂沓，车马骈阗，竟被堵得水泄不通，嘈杂如闹市。

他再定睛细瞧，原是一二十户贵族聚众官家驿站前，身后一字排开三四十驾香车宝马，着雍容华服，领侍从、丫鬟、仆役，正与自家子侄小辈执手相看泪眼，嘤嘤哭泣、叮咛嘱托、不舍别离，那场面当真盛大极了。

齐冲揪着马缰原地转过两圈，觑着谢昭宁，瞠目结舌适才道：“这，这——”，身后便又有三四辆马车“轰隆隆”急速驶来，扬起风沙砾石，为首驾车那人衣裳光鲜整洁，一副趾高气昂模样飞快甩鞭抽马，厉喝道：“叶家出行，道路莫挡！”

只见那些个马车端得是华贵大气，顶覆帷幔上绣百花争艳，棚顶四角各缀五彩丝绦，下垂遮门帷帘上织绿羽孔雀，极尽奢华，车前四马体格结实粗壮，四肢强健灵活，脚力比之军马有过之而无不及。

谢昭宁控马一错，让那车擦着他过去，他淡然睨过一眼，却迎上那车夫狠狠一瞪，显然嫌他碍事。

“如此嚣张行径，以下犯上，叶家又——叶家？殿下，”齐冲正要恼其冲撞谢昭宁，见那绿羽孔雀家徽图腾，转而惊诧低声一问谢昭宁，“原皇后母家亦有子侄入选北行名册？”

“叶斐。”谢昭宁简洁平静答他。

齐冲闻言越发愕然，叶斐幼年便已闻名中都，素以出类拔萃、惊才绝艳著称，远去北疆乃是半送死的活计，寻常高门贵族出个庶子旁支前去搏一把远大前程尚且合乎情理，叶家怎将正房嫡系里最出息的叶斐也送去那“英雄冢”？！

说话间，那三四驾马车已停在驿站正前，为首那车有一少年率先掀帘出来，他身材俊挺修长，站在车辕上负手一立，便引得众人目光聚集一处，周遭喧闹之声渐收。

那少年生得精致漂亮，柳眉星目、唇红齿白，眼睫往四下不屑一挑一敛，便自有一副傲岸架势，他着一身衣襟下绣绿羽孔雀的锦袍，肩披无一杂色上等狐裘，额前悬一颗指肚大小合浦南珠，光华流转，腰别一把镶金嵌玉宝剑，端得是气宇轩扬模样，不可一世姿态。

那便是叶斐。

叶斐轻巧跃下马车，稳当当落地，身手亦是不错，身后车内又陆续下来其父母、姑伯、世家兄弟，一众人环着他一人嘘寒问暖，依依惜别。

谢昭宁便那般远远瞧着，眼神一瞬黯淡，心里说不出得艳羡，他一招手令齐冲等人一并随他翻身下马，将怀中一卷名册与木符交于齐冲，齐冲一怔，推据道：“这，殿下不妥——”

谢昭宁颇有自知之明一笑，不以为意回他一句：“齐校尉该晓得我这‘殿下’名号，怕还不如你‘北军七品校尉’好用，既是陛下着你辅助于我，便不算逾矩。这一行人便劳烦校尉了。”

他似乎于权势一途也是无欲无求得厉害，与京里传言别无二致，是个脾气甚好又胸无大志且无才干的“假”皇子。

谢昭宁待齐冲接过名册木符，牵了缰绳默然往驿站前过去，与人擦肩时，因一身朴素行头与内敛气度，只被当是北军便衣出行，并未惹人关注，只姑娘家多有侧目，窥他相貌，掩唇羞涩一笑。

叶斐其父如今正当家，又任户部尚书，甫一露面，便与周遭凑上来一众贵胄拱手寒暄半晌，觑见人群外谢昭宁缓步过来，陡然一怔，拨开众人便笑着拱手去往谢昭宁面前，礼数周全，作揖一拜：“臣叶宗明，见过三殿下。前几日中秋家宴，臣有幸得见殿下真颜，不知殿下可还记得？”

四野顿时哗然，众人狐疑视线转而齐齐落在谢昭宁那身藏蓝短褐上，气氛诡异一静，又过些许片刻，突闻叶斐突兀轻轻嗤笑一声，众人方才如梦初醒般，随叶宗明此起彼伏与谢昭宁行礼：“见过三殿下。”

“叶尚书有礼。”谢昭宁也不恼，探手虚虚一扶让叶斐嗤出一脸窘态的叶宗明，又与其余人点头见礼，淡淡道，“诸位有礼。”