翌日清晨，天微亮，刘绍便起身了。　　　　为了让敌人措手不及，这次出征的时间定得紧，他须得与幕僚属臣们尽快完善战术，将士们也正加紧演练。　　　　阿娇浅眠，枕边人一动，她便也醒了，忍着困意跟着起身，为他更衣。　　　　刘绍赶着出城，到军营巡视，早膳匆匆用过便要出门。早膳只是一碗粟饭就盐菜，并一小块肉脯，同境况稍好的百姓家中并无二致。　　　　阿娇在近旁看着，只见他吃得飞快，吞咽咀嚼时，却没发出一点声响，斯文儒雅，着实令人佩服。　　　　离去前，他嘱咐阿娇：“今日母亲将至，孤无法亲迎，劳烦王后了。”　　　　刘绍的母亲姜夫人，出身南阳姜氏，同赵氏一样，是当地大族，姜夫人侄女姜婵，是与阿娇齐名的美人。刘绍兄弟起事，姜氏曾散巨资，为其购买兵器战马。　　　　阿娇即刻答应，目送他离去，才回屋里。　　　　她不由有些埋怨，姜夫人将至，刘绍却今日才告知，如今连屋子都没收拾，这教她不得不怀疑，他是故意为难。　　　　但转念想，他每日忙于战事，当不屑于将时间浪费在这种心思上。　　　　婆母将至，阿娇难免紧张，即刻便更衣，领着婢女，选了一间通风宽敞，又相距不远的殿宇，里里外外洒扫装点。　　　　她不晓姜夫人好恶，到底是与刘绍一般简朴，还是同赵王后一般爱奢，周遭亦没有曾经侍奉过姜夫人的仆婢，只好照着刘绍的屋子布置，再添些别致的灯台、香炉、屏风等物。　　　　待收拾妥当，她又赶紧回屋更衣，梳起忘仙髻，发间斜插一支金海棠点翠步摇，又穿上烟粉色曲裾，腰身紧束，尽显玲珑身段。再略施脂粉，便看来既清新娇艳，又不失庄重优雅。　　　　……　　　　信都城外，一列约有千人的车马，正往城门而来。　　　　正中拱卫的一架宽敞马车，车内一媪，年约半白，鬓发染霜，身宽体圆，闭目坐定，正是刘绍母亲姜夫人。　　　　领头的年轻男子约莫二十四五，丰神俊朗，相貌不凡，眉目间神采飞扬，英姿灵动。他掉转马头，至马车前，侧身对车中媪道：“伯母，信都将至，待侄儿前去探探路。”　　　　此人名昙恂，字子颜，原舂陵太守昙元之子，与刘绍同岁，略小数月，便与他兄弟相称。十年前，景旭外戚家族乱政时，各地□□，昙元领兵平乱时，为南阳侯刘煦挡箭而死。　　　　刘煦遂认昙元为异姓兄弟，两家结为世交。　　　　姜夫人闻言睁眼，望向道路前方，一抹凌厉迅速闪过。她即刻便露出和意的笑，冲昙恂慈祥笑道：“你一路跟着我这老婆子，没法纵马，怕是早就憋闷了，快去吧，只这几步路，出不了什么事儿。”　　　　姜夫人从南阳而来，路途遥远颠簸，全由昙恂领着南阳府兵一路护送。　　　　昙恂看似不羁率性，实则心细如发。因目下流寇四蹿，刘绍又与新元帝若即若离，他恐路上遭遇不测，遂一路紧随，未敢有丝毫松懈。　　　　好在这一路只遇到几股不成气候的山匪强盗，他轻易便将其一一打退，这才能平安来此。　　　　得了话，昙恂当即扯起缰绳，扬起马鞭，用力一抽，便朝前飞驰。　　　　夏日骄阳下，因奔跑而起的热风拂过，昙恂却只觉快活，一阵风似的，大笑着将队伍远远甩在后头。　　　　此刻城门大开，阿娇已带着仆从出城迎接姜夫人。信使来报，王太后车架片刻便至，她便赶紧从马车上下来，顶着烈日迎候。　　　　楚儿心疼，赶紧撑起伞盖为她遮阳。　　　　昙恂驰来时，便遥望见一婷婷美人，虽看不清五官，却只觉面若娇花，身如弱柳，立于人群中，美丽不可方物。　　　　再靠近时，只见那美人眉如远山，双目含情，唇若含丹，琼鼻皓齿，两靥生花，比少女端丽大方，比妇人娇俏天真，那娇嫩的肌肤因烈日而生出薄汗，汗珠顺着鬓角，划过粉颊，顺着颈侧蜿蜒，最后没入衣襟，其中风情，当真教人心神荡漾。　　　　此等美色，当真人间少有。　　　　饶是昙恂在外游历数年，见过美人无数，也不禁感叹如斯。生平所见最美者，乃姜氏女姜婵，然而眼前的女子，却丝毫不输她，比之姜女的美艳，她更有一分娇憨孱弱之态，惹得人心生怜爱。　　　　他一时停住马儿，看呆了去，直到美人侧目望来，才惊觉失礼。　　　　阿娇正往远处看，楚儿却注意到了数丈外骑着马的男子。　　　　她悄悄凑到阿娇耳边道：“姑娘你瞧，那儿有位公子正盯着这儿看呢！”　　　　此处往来者甚多，平头百姓皆仰望艳羡，只是碍于周遭的众多侍卫仆从，不敢放肆。阿娇侧目望去，只见那人坐于马上，生得身姿挺拔，俊逸不凡，只是他毫不掩饰的热烈眼神，直直黏在她身上，倒像个没羞没臊的登徒子。　　　　她美目轻转，双唇微抿，直接迎着那人的眼神，瞪视一眼，便不再理他，后退两步，隐入众侍婢中，挡住他的视线。　　　　昙恂正为自己的唐突而懊恼，却忽见美人似娇嗔似恼恨的一瞥，顿觉心尖被轻轻蛰了一下，又酸又酥。　　　　片刻后，他回神，赶紧又掉转马头，回到队伍里。　　　　当姜夫人的车架行至城门处时，府兵们便打起了萧王的旗帜。阿娇即刻迎上去，便见马车停稳，一媪坐于内，必定是姜夫人了。　　　　她双手交叠在额前，恭敬弯腰行礼：“儿媳赵氏阿娇，见过母亲。”　　　　姜夫人似才知道车外有人，微掀眼皮，侧目瞟一眼，半晌才道：“怎不见绍儿？”　　　　阿娇答道：“夫君今日一早，便出城巡视，公务缠身，无法亲自迎接，特意嘱咐儿媳前来。”　　　　姜夫人冷哼一声，盯着阿娇的眼里有毫不掩饰的厌恶。　　　　斜刺里插进一道声音：“原来是嫂子，方才竟是未认出，是我糊涂了，如此姝丽，又与兄长般配，除了嫂子，还会有谁？”　　　　这些年，“河北数阿娇，南阳姜女俏”的名头，他听过无数次，早该想到，眼前这个，当是名动河北的赵氏阿娇。　　　　思及此，他心中闪过一丝遗憾，可惜名花有主，只可远观了。　　　　阿娇朝那人望去，却是方才肆无忌惮打量她的登徒子！　　　　他唤她嫂子，难道是刘绍的堂表弟？　　　　姜夫人心中记挂长子之死，恨透了阿娇，闻言心中不愉，道：“阿恂，你也是见过世面的，连婵儿那般的，你都未曾夸赞，不必为了绍儿的面子，这般说话。”　　　　她言语间毫不留情，直指阿娇貌不如姜婵。　　　　阿娇咬唇不语，心中有些微难堪，转瞬又恢复如常。　　　　昙恂只笑，冲阿娇道：“想来嫂子还不认得我，我名昙恂，是仲文兄的义弟，此次受兄长所托，互送伯母至信都。”　　　　仲文是刘绍字。昙恂的名字阿娇也有耳闻，前世他追随刘绍左右，四处征讨，官拜破虏大将军，是个厉害的角色。　　　　他此刻早没了方才肆无忌惮的眼神，彬彬有礼，举止得宜。　　　　姜夫人不愿再听阿娇说话，挥手道：“行了，天气怪热的，快走吧。”　　　　阿娇应声，退至路边，等姜夫人马车先行，才坐回自己的车上。　　　　昙恂半途离开，往驿站去了。至信宫时，阿娇将姜夫人引至备好的屋中，欲服侍她更衣饮水，姜夫人却不欲与她多言，直皱眉挥手，示意她离开：“罢了，你不必在我跟前候着。”　　　　阿娇心知自己不为姜夫人所喜，若不离开，怕会惹出更多麻烦，便行礼告退。　　　　姜夫人又唤住她：“绍儿何时归来？”　　　　阿娇只道：“夫君出城巡视，事务繁杂，并未告知。母亲放心，夫君若是回来，定会先来拜见。”　　　　刘绍离开时并未说过何时归来，她亦不敢冒然询问，只好作此回答。　　　　姜夫人冷眼相对，待阿娇步出房门，便对身旁的仆妇夏媪道：“真真是个不懂事的妇人，为人妻，竟不知关心夫君。”　　　　她声音不大不小，阿娇尚未走出几步，便听见这话，心中更笃定，这位姜夫人厌恶自己的程度，当是大大超过了刘绍。　　　　黄昏时，刘绍仍未归来。　　　　阿娇照规矩，要向姜夫人问安。她原本提着的心眼儿，临到屋门口时，又放下了。若姜夫人存心找茬，她就是十全十美，也能被挑出差错，根本防不住。　　　　思及此，她便也坦然了。好在，姜夫人一路舟车劳顿，懒得理会她，只打发夏媪出来，道：“王太后疲倦，不欲见客，请王后回去吧。”　　　　阿娇乐得轻松，在门外道：“如此，请母亲好生歇息，儿媳明日再来。”　　　　倒是楚儿，忿忿不平，回去后道：“姑娘是儿媳，是王后，怎是客人？”　　　　阿娇只笑：“若真当我是客人也好了。婆母为何厌恶我，你难道还不懂吗？大司马之死，非得查出真相不可。”　　　　楚儿讷讷道：“可……这么久过去了，还能查出来吗？”　　　　阿娇也不确定，只道：“先等等吧，出嫁前，我已同阿翁和阿弟商议过，阿翁悄悄派了几位游侠儿出外探查，总会有消息的。”