北燕边境，距离临城约二百里路的小道。

沿途的村落中望不见人影，更看不到袅袅升起的炊烟。大大小小的村落如同沉寂多年、不见天日的朽木，从内而外透出浓浓的死寂气息。

这是通往临城的必经之路，弯曲小道上饥民不绝。他们的眼神黯淡无光，零散分布在道路前后，紧靠最后的力气蹒跚前进。

他们死死盯着路的尽头，那里还望不见城池的虚影，但所有人都在不停默念——

多走一段路，再多走一会儿，到了临城就能得救。

瘦成皮包骨的女童，被母亲强拉着一步步往前挪。她已经饿到没有知觉，眼瞅着这条逃亡路，长到仿佛永远走不到头，突然情绪崩溃，大哭起来。

“娘，到…到了临城，真的会有东西吃吗？”

“不许哭！”女童母亲强撑出一口气，喝住女童的泪水，“临城会有饭吃，会给我们活干，喜儿再忍一忍，就快到了。”

妇人半凶半哄地稳住孩子，说罢，偏头看向同行之人，有气无力地问：“妹子，咱们离临城还有多远啊？”

与她们同行的是一名女子，头戴一顶破了洞的旧斗笠，大半张脸都被面纱遮掩，只露出一双好看的杏眼。

她偏过头，看着不远处的破旧界碑，“约是一百多里路，晚间能到的。”

那声音嘶哑又难听，如同被死死掐住脖子的鸟儿，挣扎间挤出的些许气声，刺耳极了。

对此，妇人与女童仿佛已经习惯，面上毫无异色。

喜儿将泪意努力憋回去，仰头朝着斗笠女子，声音如刚出生的猫儿般细弱，“姨姨，喜儿好饿……”

“喜儿乖，明日就有东西吃了。”女子绕到女童身边，牵起女童空着的右手，环顾四周流民，不着痕迹地放了几颗豆子在喜儿的手掌心，悄悄对她眨了眨左眼。

流亡太久，喜儿早就变得很懂事，刚才的失控是因为着实太饿。此时感受到手掌心的豆子，她往左侧娘亲的身上一扑，偷摸将豆子塞到嘴里。

这是姨姨与她约定好的，吃东西一定不能被别人看见，不然会有坏人来抢的。

妇人拥住喜儿，无奈地看了女子一眼，你的存粮也不多，别总宠着喜儿呀。

被妇人以嗔怪的眼神望着，斗笠女子眨眼笑笑，并不多言。

其实如此宠喜儿，皆是不由自主想起了妹妹。阿檀在这个年岁时，也是如此的娇小讨喜。

斗笠女子目眺远方，眼中俱是坚毅之色，仅一瞬的停顿，又继续她辗转万里的逃难路。

檀儿，阿晔，再等等阿姐。

-

临城二十里外，流民的安置营地。

午时初，正是用膳时辰，营地里的人却不多。男子壮丁几乎都看不见，只能瞧见些老弱妇孺，妇人在匆忙搭好的简陋灶台上做着伙食。

营地大门前排着长长的队伍，男女老少都有，看着都是奔逃而来的流民。

流民列着队，逐次走进大门旁的木屋里，木屋中站着四名士兵，一男一女坐在长桌后头。其中那名女子，正是易容成寻常侍女的姜应檀，头上依旧簪着那支桂花木钗，跟前放着纸笔。

站着的士兵问，“从何处来？一家几口？”

“津州盐张镇，一起来的是我家老父……”

“……”

士兵负责开口询问，而姜应檀需要做的，是将这些人的身份一一写入户籍册。

待这波人离开，姜应檀才放下细毫毛笔，端起手边清茶，稍稍抿上一口。

从两日前起，她便由施粥转而做起这活计。一则，营地里有妇人做伙食，连着用施粥的法子说不过去；二则，她只想与新的流民见上一面，日日施粥，见的人又多又重复，着实繁琐。

而借着录入户籍的便利，可接触所有刚来到营地的人，乃为上策。

所以，阿姐究竟在哪儿呢？

她可知道了临城的消息？

姜应檀垂着眼帘，盯着自己膝盖发呆，正暗中思索着，未发觉屋内的人都走了。

直到桌案前一道微弱动静，才将她的思绪吸引回来。

桌案后站着一个相貌普通的男子，衣着朴素，手里提着三层的大食盒，笑着极灿烂。

他将木盒放在桌子边角，喜滋滋道：“我来送饭啦！”

此话一出，姜应檀哪里还猜不出这人是谁，整个人放松下来，瞄了他一眼，“这个时辰，你怎么过来了？”

“周先生已与西北军的将士们谈妥当，今后若无要紧事，便在申末酉初来府上议事，”傅则将纸笔收走，又将饭菜取出，妥帖布置在桌案上，“正好，我白天闲在府中，能来给姐姐送午膳。”