原来苏小怜虽然喜爱读书，屋里也摆了很多书籍，但杜长青嫌弃她是土匪的女人，所谓“近朱者赤，近墨者黑”，心想她与强盗草寇为伍，胸中能有多大点学问？无非就是猪八戒带眼镜——假装斯文，冒充清高。
杜长青于是一见面就对苏小怜生出厌烦之心，当下吟道:“装点山林大架子，附庸风雅小名家。终南捷径无心走，处士虚声尽力夸。獭祭诗书充著作，蝇营钟鼎润烟霞。翩然一只云间鹤，飞来飞去宰相衙。”他念的是清代蒋士铨的名剧《临川梦》里的诗句。该诗说，明代末年的著名隐士陈继儒虽有隐士之名，却又经常周旋于官绅显贵之间，其实就是一个攀龙附凤的伪君子。杜长青吟诗之意，是想借此暗讽苏小怜假装沉醉于书山文海，实则委身权贵，勾结盗匪，跟那陈眉公一样，都是伪君子，假正经。
苏小怜虽然生于商贾之家，但她自小酷爱诗书，且过目不忘，不管是什么书只要看上一遍即可倒背如流，所以立刻就听懂了杜长青的诗外之意，不禁泪水簌簌直流，也跟着一字不差地念了一首蔡文姬的《悲愤诗》。蔡文姬是东汉末年蔡邕之女，其博学多才，在文学、音乐、书法等方面都有极高的造诣。这首诗用词凄苦，情意悲绵，道尽了蔡文姬生逢乱世，颠沛流离的一生，同时也是对山河破碎，民不安生的无限同情与愤慨。苏小怜边泣边念，也是在告诉杜长青其实自己与蔡文姬一样，身陷贼窝，与匪为伴，完全是造化所逼，情非得已，并不是他口中说的装清高，假正经。
杜长青见她将上百句的《悲愤诗》一字字背出，且没有半字停顿，足见她记力过人，不禁对她另眼相看，不过能背几首诗，就敢与东汉才女蔡文姬相提并论，这也未免太过自大。于是又道:“在《明外史》中，记载了一个女子柴氏的故事，柴氏是夏县孙贞的妻子，一年冬天，一伙土匪流窜到孙贞家的附近，于是柴氏就带着丈夫逃到了山里面，那群土匪在搜山的时候，发现了他们两个人。土匪把他们抓了起来，这些土匪见柴氏年轻貌美，就对她动了歪心思。其中有个土匪上前摸了一下她的手，“刚烈”的柴氏立刻用牙将那个男子摸过的肉咬了下来。又一个土匪上前摸了摸她的胳膊，她就直接把自己的胳膊砍了下来。土匪拿她也没有办法，只好把她杀死了。古人云:“生死事小，失节事大。”老夫上山之时，曾听马贼们说过，姑娘本是昌溪村吴礼之妻，既然你是迫不得已，为何不学柴氏那样，杀身成仁，自保贞洁。说白了，你还是贪生怕死。”
苏小怜道:“元代马东篱在他的《荐福碑》中说过，‘蝼蚁尚且偷生，为人何不惜命。’我虽然也知贞节之贵，但吴礼并非我的丈夫。小妇人原是滁县人，我的丈夫是赵强，只因战乱流浪到安庆，丈夫嫌我脚小，将我卖给了歙县的吴礼，后来马贼到歙县打劫，又将我抢到了山上。既然丈夫不要我了，我为何还不自珍自爱？我虽然被马贼们掳到了山上，但马贼们对我彬彬有礼，从未做出任何不轨行为。况且小妇人还有一个襁褓中的儿子，要是我就这么随意的死去，那我的儿子又由谁来照顾？”
杜长青默默听完，忽觉脸上一热，马三刀请他上山教苏小怜读书，他一见面却质问人家为何没有去死，这要是传了出去，世人肯定骂他一大把年纪竟来欺负一个小小的女流。当下便觉言中有失，遂改口谈到了诗词歌赋，琴棋书画。但无论杜长青说什么，问什么，苏小怜都能随机应变，对答如流。反倒是苏小怜请教杜长青的问题，杜长青竟是一知半解，支支吾吾，不甚了了。这让一向自诩为皖南第一才子的杜大举人丢尽了颜面，到最后，不得不捶胸顿足，疾呼:“老夫不如一黄毛丫头矣！”摔门而出，对马三刀气冲冲地道:“马三爷，我看请她教老夫读书才对，老夫哪有资格教她呀！”
马三刀追问为何。
杜长青连连摇头，羞愤道:“十个杜长青也比不上一个苏小怜啊！”说罢驻着拐杖，摇摇晃晃地下山去了。听说他回家后，将自己所有的诗稿，墨宝付之一炬，第二天就一病不起，没几日就郁郁而终了。
至于苏小怜与杜长青的那次长谈说了些什么，大家就不得而知了，只晓得苏小怜随口一说，就将前清举人杜老先生气的羞愤而死。其学识之广，文才之高，连杜老先生本人也不得不佩服。这件事，让马三刀对苏小怜更加地敬重起来，就连那些目不识丁的马贼们，见到苏小怜也都恭恭敬敬地喊一声:“苏，呃，苏老师……”其德高望重，一时无二。
这天，有马贼问马三刀:“苏老师上山这么久，大哥你和她睡过了吗？”
问这话的必然会被马三刀一个大耳瓜子:“庸俗，虽然我马三刀做梦都想叫她做你们的压寨夫人，但也要她心甘情愿才是，我不会强迫她的。”
“大哥，这不是你的风格啊！”
“小怜不同于一般的女人，她读书多，肚子里有学问，所以我必须明媒正娶地接她过门，只要她愿意嫁给我这个不识字的粗人，我马三刀就算为她死了也值。”马三刀说完，将之前抢来的其他女人全都赶下了山，用他的话说，他要对苏小怜专一。正所谓，“什么所至，什么为开。”他相信只要他一直对她好，总有一天，他会感动她，让她死心塌地的嫁给自己。
马贼们都笑起来:“大哥这是遇到真正的爱情了！”
马三刀拍拍自己的肥肚皮，笑呵呵道:“原来这就是爱情唷，我这刀口上过日子的人，也不太懂，我只晓得像小怜这样好的女人，能让我马三刀遇到，那是我马三刀上辈子修来的福份。”