帝国星域广袤，军队驻扎的星塞不计其数。钟皑直辖的是一级星塞，其余则分属于各大将官，名义上统一受他统领。

这次通过的次级星塞，就隶属于一位中将，名叫周清。

这位周上将比钟皑高上五六届，当初在军校里，也是一代风云人物。他出身于普通家庭，机缘巧合下偶然入伍，升迁全靠实打实的硬功勋，是自己拼出的光辉前景。

很多教官对他记忆深刻，毕业入伍后，还将他叫回学校演讲。

正是入学典礼，钟皑作为新生代表站在幕后，等在周清的下一位。他语言活泼风趣，既没有官腔也没有架子，是大朋友一样的说话风格。新生群中不断响起一阵接一阵的笑声，台上灯光炫目，钟皑唯一记得的，是他眉宇间萦绕不散的愁意。

但除了钟皑，没有第二个人对他有这种看法。

一般的印象中，周清为人随和友善，虽然身无分文，四处打工，却从来不吝伸出援手，往上追溯几届，他的风评都一直很好。

按理说，这种人吃过贫穷的苦，推己及人，也应当更加清明能干才是。

不过，触及底线时，他们往往也是腐化得最快的那一批，现在看来，钟皑当初看好的那个人，早已迷失在岁月的漩涡中了。

之所以对周清产生怀疑，源自一条举报。

举报的内容，大意是周清在本星域辖区的一场晚宴上，递出了一支烟。

看起来似乎只是件不起眼的小事。可帝国规定，烟草、酒水属于流通奢侈品类，税收高昂，分摊成本后更是价值不菲。

更何况，周清递出的牌子还是有名的私人订制，一盒就能抽掉一个普通家庭一年的积蓄。

一个清贫的人，怎么会拿出这样昂贵的奢侈品去交际呢？

举报他的人是辖区的下属，被顶头压着，连年无法升职，早已心生不满。

往上的举报，却被恰好钟皑截下了。

如果走正常程序，军队的内部腐败案会被提交到议会，由议长任命人选，组成专门的调查组。一趟流程下来，少说也要半个月，该打得蛇早已惊跑，销毁证据了。

即便军队内部严禁烟酒，周清也可以推说成是由晚宴上的其他人递来，将自己摘得干干净净。

钟皑在系统里删除了这个举报，清除了一切痕迹，暗自记在心中。

就像看见一只蟑螂，说明附近早已藏了蟑螂窝一样；看到举报的瞬间，他强悍的直觉立刻意识到：自己抓住那只蟑螂影子了。

*

从背后掏出探测器的那一刻，钟皑的心一下子沉了下去。

眼前就是那种最典型的小人，贪婪无餍，恶毒蠢坏。他心知此事可能无法善了，思绪飞速划过一圈，面上依旧装傻道：“探测器？什么探测器？长官，咱们就是做点小本生意，哪里敢违规啊！您看……是不是这个机器，它有点故障了？”

检查员不耐烦地敲了敲黑盒子：“实打实的证据摆在这里，故障？你说我故障还是它故障？”

眼见他不依不饶，钟皑立刻换了一套应对方式。

“唉……”他往舱门外看了一眼，妥协地弯下腰，凑到检查员身边：“长官，您是有所不知啊。”

“哦？”检查员脖子上堆着的肥肉动了动，眼珠子转过来，“你说来听听？”

“我们受托送货，”钟皑愁眉不展，“实在是买家反复要求，送到之前都不能拆封，连我们都不知道送的是什么！我们这些跑货的也不容易，长官您看看，能不能酌情，”他瞟了果篮一眼，“……通融一下？”

检查员翕动着几乎看不见的鼻子，模棱两端地哼了一声。

见状钟皑咬咬牙，一副做出很大牺牲的样子：“这么跟您说吧，我们猜测，收货的，就是咱这顶上头的那位伯爵！”

说到这里时，检查员的面色终于产生了一些变化。

惊慌像皮肤下的蠕虫一样爬过他猪肝色的脸，他迅速擦了擦脖子上不存在的汗，昂扬的气势顿时虚弱了少许。

这是钟皑早就计划好的退路。

这一片星域，包括这个次级星塞，理论上都位于斯温伯恩伯爵的辖区。先代斯温伯恩追随帝国开国皇帝平定星域，开国以后，便获封了这一处辖地。

祖先打下的基业，后人却没什么出息，只顾着吃老本，一代不如一代。

而帝国传承到赫伯特皇帝，他有意改革，近几年来，都在不断收拢领地的管辖权。磨刀霍霍，首先便对准了这批没落的贵族。

虽然如此，但这一代的斯温伯恩却并非庸俗之辈。他似乎从皇帝频繁的动作中读到了什么暗示，龟缩在领地不出，专心巩固着对已有辖地的统治。

赫伯特的上任时间终究不算太长，还没有让行政系统铁板一块的控制力。挑不出明显的错处，又不能贸然动手，以免其余旧贵族唇亡齿寒。

只好眼不见心不烦，两者之间一直维持着一个微妙的平衡，斯温伯恩伯爵在领地内过得仿佛土皇帝，好不自在。